Le premier week-end dans le sud de la France s’est déroulé à Nîmes. Cette ville mérite une attention particulière pour son charme mais surtout pour ses vestiges romains datant du premier siècle.

Notre visite commence par la maison carré. Ces immenses colonnes entourant le bâtiment lui donne un air grec mais surtout un cachet indéniable. A l’origine, ce monument était un temple dédiée par Auguste à la gloire de ses deux petits-fils : les consuls et chefs militaires Lucius Caesar et Caius Julius Caesar. Il se situait en plein cœur d’un forum romain aujourd’hui disparu.
Plus tard, au XI ème sècle, il se transforma en maison consulaire et abrite actuellement une petite salle de cinéma projetant un cours-métrage en 3D relatant les exploits des personnages historiques de Nîmes du premier siècle à aujourd’hui.

Le principal attrait de cette ville: ses grandioses arènes romaines! Bien qu’elles ne soient pas les plus grandes construites sous l’empire romain, elles sont à l’heure actuelle les mieux conservées. Etrangement, elles ne sont pas inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO et je ne comprend vraiment pas pourquoi. Ce monument pouvant accueillir 24 000 spectateurs fut édifié au premier siècle de notre ère. Leur but: divertir les nîmois, du plus riche au plus pauvre, avec notamment les fameux combats de gladiateurs. Contrairement à ce que l’on s’imagine généralement, les gladiateurs n’étaient pas à l’origine des esclaves contraints et forcés à se battre à mort, mais des hommes (et même quelques fois des femmes) volontaires poussés par la gloire, l’honneur et l’argent. Ils étaient très rarement mis à mort à la fin d’un combat, comme on nous le fait souvent penser à travers les films, car l’organisateur des jeux devait dédommager avec de fortes sommes d’argent les propriétaires des écoles de gladiateurs auquel appartenait le défunt. Par contre, pendant la pause du déjeuner, les premiers chrétiens étaient bel et bien massacrés et dévorés par les fauves lâchés dans les arènes. Ce spectacle sanguinaire n’était quand-même pas apprécié du public en général.

Les arènes de Nîmes ont perdu leur usage de divertissement en 404 suite à l'interdiction des combats de gladiateurs.Elles furent transformées en forteresse par les Wisigoths : ils leur suffisent de boucher les arcades, d'ajouter quelques tours et de creuser un fossé. Mais plus étonnamment encore, lors des Grandes Invasions de l'Antiquité tardive, les fameuses arènes furent utilisées comme village fortifié qui contenait deux églises, 220 maisons, ainsi qu'une petite fortification. On imagine la densité de gens entassées en son enceinte, et par conséquent, les conditions d'insalubrité générées par cette surpopulation.

Ce n'est qu'au XVIII ème siècle qu'un programme de restauration fût lancé. Aujourd'hui, les arènes sont utilisées pour de nombreux spectacles, en particulier des corridas, des représentations théâtrales, des shows de catch de la WWE, et des concerts du festival de Nîmes.

Notre visite se termine par la tour Magne. Ce monument gallo-romain d'une hauteur de plus de trente mètres domine les jardins de la Fontaine sur le mont Cavalier. On suppose qu'à l'origine, elle jouait un rôle défensif et servait de tour de guet. En empruntant son escalier intérieur composé d'un nombre incalculable de marche, on peut, au sommet, y admirer une vue magnifique et imprenable sur la ville. Les efforts en valent la chandelle.