Direction maintenant vers le cirque (enceinte naturelle à parois abruptes, de forme circulaire ou semi-circulaire) de Salazie qui mettra fin à notre voyage à La Réunion ainsi qu'à nos vacances en dehors de la Nouvelle-Calédonie.

Notre découverte de l'île intense se poursuit sur la côte Ouest et Sud. La veille, au premier superbe point de vue nommé Nez-de-bœuf sur la route du piton de la fournaise, nous avions pu observer de très loin un village perché sur les hauteurs d'un plateau. Ce dernier appelé le Grand-Coude nous a intrigués au point de vouloir y faire un tour. La route sinueuse s'enfonçant dans les terres qui y mène ne cesse de grimper à travers des champs presque sans fin de canne à sucre. Mais au final, cette balade n'a qu'un intérêt limité. Le panorama depuis Nez-de-bœuf était beaucoup plus spectaculaire même si les deux belvédères de chaque côté de la route juste avant le village offrent des vues intéressantes.

Non loin de là, à Langevin, nous empruntons encore une fois un chemin s'enfonçant au cœur de l'île. Mais cette fois-ci, nous remontons le lit d'une vallée (donc peu de dénivelé) pour admirer la splendide cascade de Grand-Galet. Le décor est somptueux! Un voile de cascades dégringole dans une sorte de trou de verdure. Une particularité surprenante: l'eau glaciale ne tombe pas du haut des falaises, mais apparemment des nappes phréatiques situées légèrement plus bas. Je crois que cette cascade est la plus impressionnante que j'ai pu observer jusqu'à aujourd'hui. En redescendant vers le littoral, nous avons pu emprunter un joli petit sentier longeant la rivière Langevin. Il conduit au Trou-Noir, un magnifique bassin, permettant aux personnes peu frileuses de s'y baigner. D'habitude, une cascade tombe dans le trou d'eau. Mais, en ce moment, l'Ouest de La Réunion subit une période sévère de sécheresse.

Après avoir rejoint la route du littoral, nous continuons toujours en direction du Sud sauvage. Les paysages changent. Les falaises remplacent les plages et les villages se font moins présents (le volcan non loin y est certainement pour quelque chose).

Nous avons fait une courte halte à Baril près du puits des anglais. Le bord de mer mérite un coup d'œil. Une belle piscine creusée dans la roche se remplit avec les marées. Un bassin naturel permet également une baignade à l'abri de la forte houle. Lorsque les vagues se retirent après avoir frappé les falaises, la couleur de l'eau vire, seulement quelques secondes, au turquoise.

Après avoir franchi les villages de Saint-Philippe et du Tremblet, la proximité avec le piton de la Fournaise se fait davantage sentir. La route traverse l'enclos, une zone interdite à l'habitation. On peut y admirer les différentes coulées de lave refroidies des dernières éruptions. La plus impressionnante est celle de 2007 où 140 millions mètres cube de cette roche en fusion ont formé une plateforme de 30 ha gagnée sur la mer. Une fois de plus, ce décor lunaire et désolé, entouré d'une végétation luxuriante grâce à la fertilité de la terre volcanique, se montre saisissant.

Notre balade de la journée s'est terminée à l'anse des cascades situé en bord de mer. Une forêt de cocotiers, au pied de pitons couverts de végétation d'où coulent de hautes cascades en filet, en fait un endroit particulièrement agréable et reposant. De plus, les barques multicolores des pécheurs exposées devant une petite anse composée d'énormes rochers volcaniques ajoutent un charme incontestable.

Le lendemain, nous avons décidé d'effectuer moins de route et de sillonner autour de Saint-Gilles. La première destination de la journée: le piton Maïdo, un site incontournable de La Réunion. Ce belvédère culminant à plus de 2200 mètres propose un panorama à couper littéralement le souffle (et je ne mâche pas mes mots) sur le cirque de Mafate.

Une petite parenthèse: le centre de l'île est composé de trois cirques côte-à-côte: Cilaos, Salazie et Mafate. Au cœur de ces derniers, s'élève à 3070 mètres, le plus haut sommet de ce département français de l'outre-mer, le piton des neiges. Il n'existerait nulle part ailleurs dans le monde des cirques comme à La Réunion d'où le classement de l'intérieur de l'île au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Revenons à nos moutons... Je ne m'attendais pas à être autant bluffé par le point de vue qu'offre le piton Maïdo sur le cirque particulièrement sauvage de Mafate. Aucune route ne permet de pénétrer dans ce dernier mais seulement d'étroits sentiers accessibles uniquement à pied. Pourtant, quelques hameaux sont visibles depuis Maïdo. Ces minuscules villages sont en fait ravitaillés en hélicoptère. Peu de personnes ont la possibilité d'explorer les lieux recouverts d'une végétation dense car il faut organiser une randonnée sur plusieurs jours pour pleinement profiter de ce coin perdu. Cette inaccessibilité m'a donné l'envie de revenir un jour à La Réunion rien que pour ça.

Après s'être remis de nos émotions à Maïdo, nous avons passé une bonne partie de la journée entre Saint-Gilles-les-bains et Saint-Gilles-les-hauts à Cormorans où trois bassins avec cascades normalement interdits d'accès (mais le site semble continuellement rempli de monde) permettent une baignade rafraichissante. Pour atteindre le trou d'eau du haut, il faut traverser une succession de petites grottes. La promenade au milieu de la végétation luxuriante est fort sympathique. Ce premier bassin au pied d'une immense falaise donne la possibilité aux plus courageux d'effectuer des sauts de plus de quinze mètres. Le beau-frère adepte de canyoning ne s'est pas fait prié. Plus bas, une magnifique cascade égaye le deuxième trou d'eau propice également à une trempette. Tout proche, d'innombrables oiseaux jaunes ont attiré mon attention. Ils s'activaient à cueillir des brindilles pour fabriquer leurs nids. Il s'agirait apparemment des béliers selon un randonneur du jour. Les males construiraient les nids, et si ces derniers ne plaisent pas aux femelles, ils s'évertueraient à en bâtir d'autres pour combler leur désir! Le seul point négatif de ces trois bassins: la saleté! Des papiers, des détritus et même du vomi sur le sol et dans l'eau! De gros rats sont attirés par la négligence des hommes. C'est bien dommage!

Notre dernière destination avant de rentrer plonger dans le lagon proche de notre hôtel: Boucan-Canot. Considérée comme étant l'une, voire la plus belle plage de l'île, elle est également réputée pour être dangereuse. Les vagues et les courants peuvent être violents mais surtout, de nombreuses attaques de requins ont été recensées.

Demain, direction le cirque de Salazie...

Nos aventures à la Réunion commencent enfin! En plein hémisphère Sud, ce département français de l'outre-mer surnommé île intense possède de nombreux atouts pour attirer des voyageurs : principalement, les beautés de sa nature et le métissage de sa population. Les premiers explorateurs européens qui ont découvert cette terre vierge ont décrit La Réunion comme un paradis. Effectivement, à peine arrivé à l'aéroport, j'ai été surpris par la végétation qui domine sur l'île. C'est vert!!! C'était presque la même sensation lorsque j'ai découvert la Nouvelle-Zélande.

Nous avons décidé, suite à des conseils d'amis, de nous baser à l'Hermitage, à environ une quarantaine de kilomètres de Saint-Denis, la capitale. La première raison: éviter les embouteillages monstres de la plus grosse des villes ( d'ailleurs, c'est un véritable problème sur l'île; mais avec ses 810 000 habitants pour seulement 2512 km2, la circulation semble inévitable). La deuxième raison: profiter du lagon que l'on peut retrouver seulement à l'Hermitage et à ses alentours. 

La route menant à la commune de Saint-Gilles comprenant la localité de notre hôtel, se retrouve, en début de parcours, prise en sandwich entre, d'un côté, d'immenses falaises abruptes et recouvertes de filets pour éviter les éboulements, et, de l'autre, des vagues, provenant de l'océan indien, déferlant sur la côte accidentée. Une arrivée assez spectaculaire!

 Par contre, la plage à l'Hermitage fût une grosse déception pour moi! Puisqu'une barrière de corail était présente, je m'imaginais un sable fin et blanc, une eau turquoise, un véritable paradis en fait. Mais rien de cela. Le sable est blond mais sans être exceptionnel. La mer a une couleur banale. Le corail semble y être assez abîmé, et les poissons moins nombreux qu'en calédonie.

 La première journée nous avons longé le bord de mer vers le Sud jusqu'à Etang-Salé-les-bains. Dans les falaises, un souffleur projetant des gerbes d'eau de mer à chaque passage de grosses vagues a capté mon attention un petit moment. C'est la première fois que j'en voyais. Ensuite, nous sommes rentrés dans les terres vers le petit village créole appelé Tévelave et perché à près de 1000 mètres d'altitude. La route ne cesse de grimper et se tortille continuellement à travers les champs de canne à sucre. A proximité du village, la végétation se densifie et la vue y est magnifique. Les fleurs notamment les hortensias sauvages bleutées ainsi que de tout petits oiseaux de la taille d'un moineau et d'un rouge vif éclatant égayent le paysage. L'endroit y est magnifique tout comme le coucher de soleil auquel nous avons assisté sur les hauteurs de La Réunion.

 Le lendemain, notre objectif était d'admirer l'attraction principal de l'île intense: Le piton de la fournaise. Ce volcan particulièrement actif (on compte en moyenne trois à quatre éruptions par an depuis 1998) inquiète peu les réunionnais car il entre dans la catégorie des volcans rouge qui se contentent de dégueuler une lave incandescente contrairement aux gris plus explosifs qui produisent cendres et nuées ardentes.

 Après le dernier village sur la route de la bête, les paysages ne cessent de changer à fur et à mesure que l'on grimpe vers le volcan. On rencontre de grandes prairies d'herbes très vertes sur lesquelles les vaches se font plaisirs. Puis, on traverse une forêt d'immenses conifères. On se croirait dans un pays tempéré comme le Canada. Ensuite, les arbres finissent par se rarifier laissant place à une végétation à raz-le-sol. La terre rougeâtre et les petit arbustes me rappelle le sud de la Calédonie. D'un seul coup, on tombe face au point de vue Nez-de-boeuf. Je ne m'attendais pas à trouver cet incroyable belvédère. La vue plongeante sur la vallée de la rivière des remparts et ses falaises vertigineuses qui dégringolent de 1000 mètres de haut est vraiment à couper le souffle. On peut y apercevoir un petit village appelé 'roche plate' accessible uniquement en 4x4 dans le creux de la vallée mais également une ancienne coulée lave. Je ne me sentirai pas en sécurité avec ce fameux volcan à proximité!

 Un peu plus loin sur la route, un cratère de plus de 200 mètres de diamètre et de 235 mètres de profondeur impressionne par ses dimensions.

 Un autre moment fort de cette route est cette vue impressionnante sur la plaine des sables. Le décor lunaire y est irréel. On se croirait sur une autre planète! Ce désert rouge et noir m'a particulièrement bluffé! Ici, plus de bitume pour la traverser.

 Quelques kilomètres plus loin, on arrive enfin sur le belvédère permettent d'admirer le majestueux piton de la fournaise. Ce dernier est entouré d'une immense plaine lunaire elle-même encerclée par des falaises abruptes. On se trouve à 2311 mètres d'altitude. Là encore, la vue y est remarquable! Des escaliers taillés dans la roche et dotés d'incalculables marches permettent de descendre dans l'enclos où se trouve notamment le formica léo, un joli petit piton tout rouge. Nous nous sommes rendus jusqu'au pied du volcan mais nous n'avons pas tenté l'ascension. Nous avons bien fait, car des nuages se sont incrustés dans le décor et on nous a confirmé que nous n'aurions rien vu de toute façon d'en haut. De plus, dès le départ on nous a informé qu'il était impossible de contempler la lave en fusion. Donc, avant même la randonnée, je n'étais pas super-motivé.

 En tout cas, la balade fut merveilleuse et surprenante. La multitude de décor complètement différent nous en a mis plein les yeux.

 Nous avons terminé la journée sur la belle plage de Grand-Anse. Elle rappelle la plage de la baie des tortues sans les pins colonaires. Une sorte de bassin artificiel délimité par de gros rochers permet une baignade en toute sécurité, à l'abri des vagues. Le coin est prisé des réunionnais pour les barbecues à l'ombre des cocotiers ou pour le jogging.

 La soirée s'est achevée à la marmite, un restaurant de l'hermitage, où un buffet de mets créoles cuits au feux de bois nous a rempli l'estomac.

Nous sommes arrivés de nuit à Piodao, un petit village beiras perdu dans la montagne. La route pour y parvenir s'est montrée surprenante mais surtout effrayante. Après avoir entrepris une montée vertigineuse à plus de 1 000 mètres d'altitude, la descente sur la route sinueuse et gelée en bord de précipice s'avéra dangereuse avec le camping-car.

 Mais, le charme indéniable de ce petit village de pierre nous a permis de nous remettre de nos émotion rapidement. Cette endroit isolé donne une vision assez authentique du Portugal rural bien que quelques boutiques de souvenir se sont implantées dans le paysage. Piodao et ses 250 habitants s'accroche aux pentes d'une vallée en terrasses au coeur de magnifiques falaises vertigineuses. Les maisons construites en schiste et ardoise grise donne un cachet indéniable au village. L'église aux murs d'un blanc éclatant dénote complètement et semble sortie tout droit d'un conte de fées par son architecture originale.

 Le lendemain, nous avons effectué une petite ballade revigorante à partir de Piodao. Des sentiers à travers la montagne permettent de rejoindre d'autres villages non loin à pied. Nous n'avions pas compris que les temps de marche indiqués s'appliquaient uniquement pour l'aller. La promenade fût donc deux fois plus longue que prévu. De plus, le mauvais balisage du parcours a failli nous faire perdre. Mais, les paysages et la vue sur les pentes sculptées de la montagne ont largement récompensés nos efforts et notre stress.

 Malheureusement, notre périple au Portugal s'est maintenant achevé. Nous avons filé ensuite en direction de Perpignan. Après deux nuits passées sur le parking de deux stations service en Espagne et deux journées de conduite intensive, notre parcours de plus de 3000 km est désormais bouclé.

 Ma femme et moi avons passés notre dernier week-end en France métropolitaine à Paris en compagnie de mon beau-frère, de son épouse et de son fils. Le musée du louvre, le bateau mouche sur la seine, les champs-Elysées, une pièce de théâtre furent quelques unes des distractions appréciées. Au moment de prendre l'avion pour l'île de la réunion, nos accompagnateurs du week-end qui devaient rentrer sur Perpignan ont décidé sur un coup de tête de nous suivre dans la dernière phase de nos vacances! Ils ont, le jour même, à l'arrache, réussi à obtenir des billets d'avion pour l'île intense.

 Nous voilà parti donc, pour de nouvelles aventures, plus nombreux que prévu!!! Je suis, comme dirait un catalan, espanté!!!

Après notre fin de journée riche en émotion à Ericeira, nous nous sommes réveillés en forme à Alcobaça et préparés à visiter les trois monastères de la région tous inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Alcobaça est une petite ville plaisante ayant au final peu d'intérêts. Seul son grand monastère fondé en 1153 ( Santa Maria de Alcobaça) vaut que l'on s'y attarde. Bien qu'extérieurement l'architecture ne soit pas exceptionnelle, ses cours intérieures et sa profusion de voûtes permettent de nous plonger dans cette univers religieux si particulier. On imagine facilement ces moines circuler en file indienne où seuls les bruits des pas et du clocher se font entendre.

L'immense cuisine mérite une attention particulière. Un canal creusé au milieu de la pièce et alimenté par une rivière permettait au monastère de disposer en permanence de poissons qui se retrouvaient piégés dans un bassin de pierre.

Mais c'est surtout le récit tournant autour des deux personnages renfermés dans deux magnifiques tombeaux exposés dans l'église du monastère qui attira ma curiosité. Il s'agit de l'histoire de Dom Pedro et d'Inês de Castro, qui se trouve être aussi émouvante que celle de Roméo et Juliette.

Fils du roi Alphonse IV, Dom Pedro n'était encore qu'un prince lorsqu'il tomba littéralement amoureux d'Inês de Castro, la dame de compagnie, d'origine espagnole, de sa femme alors défunte. Son père, craignant l'influence néfaste pour son royaume que pouvait exercer cette étrangère, finit par faire assassiner celle qui était considérée comme la maîtresse de son fils. Il ignorait que Dom Pedro s'était marié avec Inês en secret. Fou de rage, le fils combattît le père et finit par prendre le contrôle du pays. Deux ans après cette tragédie, lorsqu'il monta sur le trône, il se vengea en faisant arrêter les meurtriers de son épouse avant de manger leur coeur. Il fît exhumer le corps d'Inês et le couronna au cours d'une cérémonie macabre, avant de lui offrir une sépulture royale.

Le deuxième monastère de notre journée se trouve à Batalha. Il fût construit suite à la bataille d'Aljubarrota en 1385 qui eu lieu à 4 km de son emplacement actuel. La guerre opposait Jean 1er de Castille accompagné de ses 30 000 combattants qui comptait s'emparer du trône du Portugal, à, Dom Nuno Alvares Pereira le roi portugais et ses seulement 6 500 hommes. Ce dernier invoqua l'aide de la vierge Marie et promit qu'en cas de victoire il érigerait à sa gloire une grande église. Les espagnols furent écrasés et la construction du monastère débuta 3 ans plus tard.

Son aspect extérieur est particulièrement grandiose et imposant. L'intérieur de l'église est sublimé par les lumières multicolores qui tombent des vitraux. Mais la pièce me semblant la plus passionnante est le mausolée octogonal à ciel ouvert, uniquement accessible de l'extérieur. L'absence de voûte rend le lieu, chargé d'ornements d'une finesse sans égal, encore plus surprenant et somptueux.

Notre journée se termine avec le couvent de Tomar. Implanté sur les pentes arborées surplombant la ville et à l'intérieur de murailles datant du XIIème siècle, cet édifice religieux est constitué d'une succession de cloîtres, de chapelles et de salles capitulaires. Ce couvent, fondé en 1160 par un grand maître des templiers, s'avère être un véritable labyrinthe tant le nombre de pièces, de portes et d'escaliers est important.

Difficile de départager les trois monuments de la journée. Chacun est différent et tous ont des points forts dignes de s'y intéresser.

Malheureusement, nous n'avons pas eu le temps de nous arrêter dans le village de Tomar. Il semblait particulièrement plaisant et agréable. Son centre ville agrémenté d'une rivière le traversant et de jardins est magnifique et reposant.

Nous reprenons la route pour notre dernière destination et notre dernière nuit au Portugal. Nous nous dirigeons vers de petits villages portugais, les beiras.