Alep, deuxième plus grande ville du pays, est la dernière étape de mon voyage en Syrie.
 
Il y a une grosse bataille entre Alep et Damas pour le titre de la plus ancienne cité n'ayant jamais cessé d'être habitée. On peut dire que ces deux villes ont le même profil et donc les mêmes points d'intérêts.

Un plus par rapport à la capitale: sa fascinante citadelle en plein coeur de la veille ville. Ce palais royal construit en 1230 est entourée d'un profond (20 m) et large (30 m) fossé. Son imposante entrée fortifiée accessible par un pont, suivie d'une succession de cinq virages à angle droit et trois énormes portes en acier laisse à penser que cette forteresse devait être difficilement prenable. Du haut des tours de cette citadelle, la vue imprenable sur la cité est appréciable.

Je trouve également que les souks d'Alep sont plus authentiques que ceux de Damas. Là encore, il est vraiment difficile de décrire l'ambiance qui y règne. C'est un ensemble de sons, de couleurs et d'odeurs plus ou moins attirants. On ne peut pas dire qu'Alep comme les autres villes du proche orient soit irréprochable d'un point de vue hygiène. Quelques fois, il faut fermer les yeux dans les petits restos et dans les hôtels bon marché.

Par contre, qui n'a jamais entendu parler du fameux savon d'Alep?  Ce dernier fut le premier produit d'hygiène corporelle et d'éradication des infections. Vers -1000, Alep devient la plateforme tournante du marché du savon dans le monde connu. Puis par le biais des croisades, sa recette aurait atteint l'Europe. Il est donc ainsi le lointain ancêtre de l'ensemble des savons durs et, en particulier, celui du savon de Marseille. Il ne contient aucun produit de synthèse, aucun solvant, aucun colorant, aucun fixateur de parfum, aucun dérivé de graisse animale. Il est totalement naturel, et donc totalement biodégradable. Ses vertus de renommées universelles font le bonheur des peaux sensibles. Je suis passé devant plusieurs fabriques de savon, mais, je n'ai malheureusement pas osé demander si elles se visitaient.

A Alep, plus qu'ailleurs, j'ai rencontré quelques syriens sympathiques. Beaucoup parlent le français. Dans les souks, certains marchants utilisent leur capacité linguistique pour amadouer les touristes francophones dont je fais parti. Mais, c'est pas comme ça qu'ils m'auront!! Quelques fois, même après avoir fermement signalé que je n'avais besoin de rien, ils réussissent à tenir la conversation un petit quart d'heure avant de subtilement revenir sur la marchandise qu'ils ont à vendre. Ils sont malins et tenaces. Ils ne lâchent pas facilement. Mais, ils ont à faire à plus têtu qu'eux.

J'ai sympathisé lors de la visite de la citadelle avec un enseignant et ses élèves ( tous orphelins de père). Les gamins étaient très gentils et ouvert. Ils m'ont d'ailleurs abordé les premiers. Par contre, ils étaient un peu collant (certainement du a un manque d'affection).

Aujourd'hui, il est vendredi, et je m'ennuie un peu car tout est fermé. Il n'y a pas grand monde dans les rues et donc aucune animation. Heureusement, que j'ai vu le principal hier. J'en profite tout de même pour me promener dans les quartiens chrétiens.  Au détour des ruelles riche en échoppes et bordées d’édifices de pierre grise entrecoupées de voûtes et d’arcs , on découvre quelques églises dont l'église arménienne des quarante martyrs. J'ai pu également visiter des villas traditionnelles syriennes. Ses magnifiques demeures patriciennes aux façades souvent discrètes sont organisées autour d'une cour centrale. Les décorations raffinées valent le coup d'oeil.

Je vous donne rendez-vous a Barhain. Apparemment, il y a peu de choses à se mettre sous la dent là-bas coté touristique. Je suis obligé de m'y arrêter deux ou trois jours pour prendre ma correspondance vers Bangkok.

Après mon séjour dans la mythique Damas, je me suis dirige vers d'autres lieux tout aussi chargés d'histoires.
J'ai pris un bus pour Palmyre. Pour atteindre cette cité, il faut parcourir plus de 200 km dans un désert rude et sec. Pas de dunes ondulantes, pas de sable fin comme dans le Wadi Rum en Jordanie. Seulement de la caillasse à perte de vue. Néanmoins, je trouve ce paysage dénué de faune et de flore d'une rare beauté. Bon, il faut aimer, je vous l'accorde, mais ça me dépayse tellement.

Au bout de 2 heures, on aperçoit un mirage, une oasis pleine de verdure : Palmyre. Cette ville antique est réputée pour ses vestiges de la cité de Zenobie, reine de Palmyre. Le site est gigantesque.

On peut y constater l'influence de la culture romaine avec ses impressionnantes colonnades, son magnifique théâtre. On y trouve également les ruines d'un immense temple dédié au dieu Baal.

En dehors des murs de leur cité, les Palmyrènes construisirent une série de grands monuments funéraires s’étendant sur un kilomètre, qui forment maintenant la Vallée des tombes. Certaines d'entre elles sont en sous-sol.

Je me suis baladé également au bord de l'oasis chargée de palmiers dattiers. Une promenade charmante, mais de nombreux murs empêchent de pouvoir pleinement profiter du paysage.

Le lendemain, j'ai cassé ma tirelire et pris un taxi pour visiter deux autres sites inscrits au patrimoines de l'UNESCO: le krak des chevaliers et le château de Saladin. Ces deux endroits sont difficilement accessibles en transport en commun, ce qui explique le peu de touristes rencontrés. En fait, j'en ai vu aucun.

Le premier fort datant de l'époque des croisades est particulièrement imposant et bien conservé. Les chevaliers de l'Hôpital gérèrent le fort de 1142 à 1271, date de sa conquête par un sultan des Mamelouks. N'importe quel farceur aurait pu me faire sursauter a l'intérieur de ses salles humides, sombres et glauques. Je n'entendais que le bruit de gouttes d'eau qui tombait des parois. De temps en temps, le battement d'ailes d'une tourterelle venant de s'envoler me surprenait.

Le deuxième château quant à lui, est d'une surprenante beauté quand il nous apparaît brusquement au loin. Il se situe au milieu d'une forêt de pins, entouré de falaises. Les croisés en prennent possession au début du XII^e siècle. En 1188, cette forteresse semblant imprenable est conquise par Saladin.
Mais, une fois sur place, ce fort perd un peu de son charme. Il y a, en fait, peu de choses à voir. Principalement des ruines en court de restauration. Une petite déception pour ma part!

Le soir même, j'ai pris un bus pour Alep, dernière étape de mon voyage en Syrie (et qui fera prochainement l'objet d'un nouvel article).
Au début, je voulais m'arrêter a Hama, une petite ville qui semblait sympathique, mais, la succession de sites et de villes visitées en si peu de temps m'a un peu épuisé. Depuis Amman, je n'ai pas dormi deux nuits de suite dans le même lit, excepté a Damas. J'avais envie de me poser à Alep et d'en profiter pour faire une ou deux grasse matinée, d'autant plus que pour la première fois depuis mon arrivée au moyen orient, je n'entends pas de chants provenant de mosquées et qui me réveille a 5 heures du mat.

Damas se révèle être une de ces villes mystérieuses qui font rêver. En effet,  la capitale syrienne, implantée il y a quelque 6000 ans au pied d'une chaîne de montagne, aux limites du désert, est l'une des plus anciennes (voir la plus ancienne) cités habitées et actives sans interruption. Damas connut l'influence de nombreuses civilisations dont celles des Assyriens, Perses, Grecs, Séleucides, Romains et Arabes. Elle fut même l'un des berceaux du christianisme et vit  l'apotre Paul prononcer ses premières prédications.

Damas ne se raconte pas mais se vie.Comment décrire l'ambiance, les odeurs, les bruits a l'intérieur de ces souks? Comment décrire le goût des chawarma ( sorte de Kebab) et autres plats traditionnels ? Se perdre dans la vieille ville est un réel plaisir. On se sent transporté dans une autre époque, des siècles en arrière.

A l'intérieur des imposants remparts datant de l'époque romaine se trouvent plusieurs monuments.
 
La grande mosquée des Omeyyades fut fondée en 705. On y entre pour prier, pour admirer mais aussi tout simplement pour y faire la sieste. La salle de prière contient le tombeau de Jean-Baptiste. Chose surprenante, attirés par ce dernier, les chrétiens viennent y faire des prières. On voit donc dans cette salle à la fois les prosternations des musulmans, et les signes de croix des chrétiens.

Le palais Azem mèrite également une visite. Il fut construit au XVIIIème siècle pour servir de résidence au gouverneur de Syrie. L'extérieur étant particulièrement sobre, on ne s'attend pas à y trouver des cours intérieures aussi spacieuses, riches et magniques agrémentées d'arbres fuitiers et de jets d'eau.

Mais, ce que j'ai préféré, ce sont les souks. Le parfum des épices, les couleurs des marchandises qui s'étalent à l'entrée des échoppes nous embarque dans le monde des legendes tel celui d'Aladdin ou de Simbad .

Néanmoins, une bonne journée suffit à découvrir ce site inscrit au patrimoine de l'UNESCO.

Demain, départ en principe pour Palmyre.