N'ayant que quelques jours à consacrer à l'île du Nord néo-zélandaise, nous avons choisi uniquement deux étapes qui semblaient incontournables.

Dès notre atterrissage à Auckland, nous avons immédiatement loué une voiture pour nous rendre à la première: Rotorua. Deux raisons me poussent à affirmer l'inévitabilité de cette destination: sa culture maorie largement mise en avant, mais surtout, son incroyable activité géothermique.

D'ailleurs, à ce propos, même un non-voyant saurait facilement déterminer si on se situe ou pas dans cette ville de 65 000 habitants. En effet, une odeur de souffre très prononcée se discerne à plusieurs kilomètres. Malgré une puanteur proche de l'oeuf pourri, on fini bizarrement à s'y habituer et presque à l'oublier.

Rotorua, située sur la côte sud du lac du même nom, est sans doute l'une des régions les plus touristiques de l'île du Nord. Cela lui vaut le surnom de Roto-Vegas. Cette région est l'expression de la friction entre la plaque tectonique du Pacifique et celle indo-australienne. Ce tumulte s'exprime en surface par divers phénomènes géothermiques : geysers, sources chaudes, bassins de boue, fumeroles et terrasses de silice. C'est cet environnement particulier qui attire principalement tant de visiteurs.

L'office du tourisme, souvent bondé de monde, mérite un coup d'œil pour la beauté du bâtiment dans lequel il se situe. Ce qui est surprenant pour une bourgade si touristique, c'est qu'après 17 heures, tout est fermé et aucune animation ne vient égayer la petite ville. Je trouve également étrange que son lac ne soit pas davantage mis en valeur. Une seule rue piétonne regorgeant de restaurants s'active et permet de sortir d'une ambiance assez morose le soir. Mais ce n'est pas pour la vie nocturne de la ville que nous sommes venu ici, mais bel et bien pour la culture maorie ainsi que pour l'activité volcanique de la région.

Te Puia figure parmi les sites incontournables regroupant ces deux aspects. A l'intérieur du parc, un mini village maorie y est reconstitué. On peut contempler l'architecture d'un Marae (la maison commune de la tribu), des sculptures traditionnelles confectionnées dans l'école rattachée au centre ainsi que des démonstrations de tressages. Mais bien évidemment, le chant et la danse ne sont pas en reste. Par contre, cela demande un effort financier supplémentaire. Le spectacle commence à l'extérieur de la maison commune par l'invitation à y pénétrer. Celle-ci est effectuée par un guerrier maori dont la gestuelle et les cris visent à terrifier, ou du moins, à éprouver un certain respect. Puis, dans l'enceinte du Marae, un haka puis des chants accompagnés de chorégraphies traditionnelles nous donnent un aperçu de la culture polynésienne. La façon d'écarquiller subitement les yeux et de tirer la langue dans tous les sens participe largement au dépaysement.

Un chemin permet de quitter le complexe maori et de pénétrer au cœur de la vallée géothermique de Whakarewarewa. Je peux vous assurer qu'ici, ça fume de partout! On passe devant des marres de boue bouillonnante, de trous d'eau en ébullition, de nombreuses fumeroles s'échappant de la terre avant d'arriver au site des geysers Prince of Wales Feathers et Pohutu principalement. Ces derniers sont situés sur un plateau à environ 6 m au-dessus d'une jolie piscine d'eau turquoise ainsi que d'une petite rivière. Prince of Wales Feathers, le voisin le plus proche de Pohutu, le précède toujours. En entrant en éruption, les jets d'eau d'abord faibles augmentent en violence jusqu'à atteindre 9 mètres. C'est alors que Pohutu rentre en scène. Les projections maintenant explosent à près de 30 mètres de haut dans un épais nuage de vapeur. Un spectacle vraiment impressionnant et naturel, contrairement aux fontaines du Bellagio à Végas!

Une autre zone thermale, située à 20 kilomètres de Rotorua en direction de Taupo, mérite le déplacement. Il s'agit de Wai-O-Tapu. Notre découverte du site a commencé à 10h15 par le geyser Lady Knox, se situant à l'écart des autres merveilles géothermales. C'est le seul moment de la journée où le Lady Knox se réveille de son sommeil. Pourquoi cette heure bien précise? Malgré la régularité naturelle de certains geysers, le Lady Knox, lui, doit ses éruptions journalières à un bout de savon introduit dans sa cheminée par le personnel du parc après une petite explication historique. En fait, c'était des prisonniers du début du 20ème siècle, travaillant dans la forêt et venus laver leur linge dans l'eau chaude, qui ont fait la découverte, après avoir vu leurs vêtements s'envoler au loin avec la puissance du geyser! Une fois, donc, le liquide introduit, le Lady Knox commence par mousser puis d'un seul coup des gerbes d'eau sont propulsées à près de 20 mètres. Mais, Pohutu reste quand même plus impressionnant d'autant plus qu'il n'a nullement besoin d'artifice pour entrer en éruption.

Par contre, le reste du site de Wai-O-Tapu complémente largement le premier parc géothermique Te Puia. La visite débute par un ensemble de petits cratères aux parois tapissées de soufre ou remplis de boues en ébullition, des champs de fumerolles émanant de sombres cavités. Vient ensuite le plus spectaculaire: la palette de l’artiste accolée à la Piscine Champagne. Un festival de couleur orne le seul sol sur une large surface. Du jaune pour le soufre, du vert pour l’arsenic, du orange pour l’antimoine mais aussi le bleu turquoise du bassin d'eau accolé. Un véritable arc-en-ciel! Parait-il que les tons changent de jours en jours. Il faudrait donc revenir pour constater cela!

D'autres curiosités naturelles valent également que l'on s'y intéresse.
 
Par exemple, des terrasses superposées en échelons appelées : "Primrose terrace". Ces dernières sont formées par les eaux chargées en silice provenant de la Piscine Champagne. Selon un procédé lié à l'évaporation, la silice se dépose de la même manière que se développent les stalactites et stalagmites. On estime leur datation à plus de 700 ans.

On trouve aussi de nombreux étangs aux couleurs et aux formes bien différentes à l'intérieur du parc. La poêle à frire, ou la piscine à huitres doivent leurs noms à leurs apparences. Le bain du diable, lui, étonne par sa couleur incroyable, irréelle, un vert jaune fluo dû à une forte concentration d'arsenic. On se croirait presque sur une autre planète, particulièrement hostile, dans l'enceinte de ce site.

L'après-midi, nous avons fait un petit tour au Paradise Valley Springs. Ce parc animalier de 6 hectares regroupe des truites, canards, cervidés, grosses anguilles, alpagas, moutons, opposums, chèvres, kéas et j'en passe. Mais, les stars incontestées des lieux sont bel et bien les lions. Bon, je sais, rien à voir avec la Nouvelle-Zélande, mais la possibilité de caresser des lionceaux sans surplus ne se refuse pas. Il faut affronter une énorme file indienne pour les approcher 30 secondes par l'arrière train sans avoir la possibilité de leur gratouiller la tête. C'est un peu l'usine à touriste mais c'est quand même super sympa (je l'avais déjà fait, il y a un peu plus d'une quinzaine d'années; on devait être à peine dix dans l'enclos et on pouvait les attraper presque comme on le voulait; une petite déception donc).

En fin d'après-midi, nous sommes partis à l'assaut d'une petite cascade sauvage d'eau chaude. J'avais vu une photo de l'endroit à l'office du tourisme mais personne ne m'a renseigné sur son emplacement. Après quelques recherches sur le net, je l'ai localisé tout près du Lady Knox Geyser. Elle se situe dans un petit écrin de verdure. Mais, l'eau particulièrement chaude et surtout très opaque ne nous a pas suffisamment inspiré pour y plonger plus que les pieds.

Rotorua et sa région regorge encore de sites, de parcs, de lacs, ... Cela sera pour une prochaine fois, car, pris par le temps, nous avons dû quitter la ville pour rejoindre notre dernière étape de ce voyage en Nouvelle-Zélande: la capitale Auckland.