Je profite des quinzes jours passés chez ma belle-famille à Espira de Conflent dans les pyrénées-orientales pour écrire une ébauche sur cette région de France qui comporte de nombreux intérêts.

Parmis ces derniers, on peut citer la proximité avec l'Espagne ou l'andorre mais surtout la présence non loin à la fois de la mer et de la montagne.

En effet, les villages d'Argelès, Saint cyprien et Canet, par exemple, disposent d'immenses plages de sable attirant de nombreux vacanciers en été.

Mais, la côte Vermeille non loin a définitivement plus de cachet à mon sens. Elle présente des criques rocheuses, de charmants ports de pêche et des vignes à flanc de coteau. Cette côte plutôt sauvage s'étend du sud d'Argelès-sur-mer jusqu'à la frontière espagnole.

Parmi les villages incontournables qui la bordent figure Collioure. Niché au creux d'une baie où viennent se mélanger les eaux de la méditérannée et les roches de la chaine des pyrénées, ses vestiges architecturaux datant parfois de l'antiquité offrent un cadre particulièrement enchanteur. L'eau d'un bleu azur, les façades des maisons jaunes, roses, oranges et ocres baignées par le soleil donnent l'impression d'être dans un tableau d'un grand artiste. D'ailleurs, de nombreux peintres dont les célèbres Picasso et Matisse ont succombé à la beauté de Collioure. De petites rues pittoresques au charme indéfinissable, une église unique au clocher emblématique, une lumière et une douceur méridionnales, tout concourt à faire de Collioure le joyau de la côte.

Non loin, Port-Vendres mérite un petit détour. Port naturel en eau profonde, ce village de pécheur offre un paysage typiquement méditerranéen. Peu de monuments spectaculaires, mais les amateurs de chalutiers y seront ravis.

Situé également sur la côte Vermeille, Banyuls-sur-mer doit sa réputation avant tout à son bon vin. Les 1 750 hectares de vignes sont structurés en terrasses soutenues par plus de 6 000 km de murettes de pierres sèches. Le vin doux qui y est produit peut se boire en apéritif. Son goût fruité et agréable me rappelle celui du Porto.

Enfin, Cerbère, le dernier village français avant la frontière espagnole, a la particularité de proposer un sentier sous-marin permettant l'observation de quelques poissons de la méditérannée en PMT (Palme, Masque, Tuba) dans l'unique réserve naturelle exclusivement marine de la France métropolitaine. Bon, pour un calédonien, cela n'a rien d'exceptionnel, loin de là, même si j'ai pu constater le bonheur de vacanciers en extase devant l'écosystème sous-marin. Par contre, la petite plage de galets coincée entre d'immenses falaises propose un joli cliché.

L'autre atout de la région, la montagne, possède, à mes yeux, un intérêt bien supérieur. Le Canigou est d'ailleurs considéré comme un mont sacré pour les habitants de la région. Selon un vieil adage, n'est pas catalan, celui qui n'en a pas fait l'ascension. Le moyen le plus simple de gravir le pic culminant à 2784 m est de se rendre en voiture au refuge des Cortalets (2150 m). Ce dernier se situe sur une magnifique plateforme en contrebas du pic. On se croierait presque dans une plaine. L'herbe y est particulièrement verte, et les étangs nombreux. On a voulu attaquer l'ascension de la sainte montagne, mais malheureusement, au bout d'une demi-heure de grimpette, on s'est rendu compte que l'on avait perdu les clés de la voiture. On a du donc redescendre vers le refuge. Mon baptême catalan sera pour une prochaine fois!

Nous avons passé une nuit en mode camping, un peu plus bas, à 1183 m au lieu-dit La Mouline.

Cela nous a permit de faire une petite balade au milieu des bois vers un village abandonné où une ancienne forge modelait le minerai extrait de la montagne. Le lendemain matin, la recherche de champignons a apporté un côté ludique à notre promenade en plein massif du Canigou, et la fricassée de girolles, le soir, un côté gastronomique!

Quelques jours plus tard, j'ai découvert un autre versant du mont catalan. Nous nous sommes rendus à Mariailles d'où l'on peut partir également pour atteindre le plus haut sommet du massif. Le site du refuge entouré de pics vertigineux offre des paysages de hautes montagnes époustouflants. La vieille pierre des chalets, la présence de vaches paisibles ajoutent encore une autre dimension au décor. A moins d'une demi-heure de marche, une jolie cascade invite à la baignade. Par contre, la température de l'eau, elle, dissuade les plus courageux. Rien que traverser le cours d'eau pour mieux observer la chute fût une torture pour mes pieds à la limite de devenir bleu!

Un autre point fort du Canigou: la possibilité de descendre ses nombreux canyons. Le plus connu est, sans hésiter, le Llech à deux pas d'Espira de Conflent où nous logeons. Ce canyonning très sportif, appelée "cascade de las fous", est l'un des canyons les plus ludiques d'Europe. Une succession incroyable de sauts, toboggans et rappels (jusqu'à 15m) ouvre une porte à l'amusement et plus souvent dans mon cas au stress. Rien que le premier saut met dans l'ambiance. Ce n'est pas la hauteur modérée de 5m qui impressionne mais l'impulsion que l'on doit donner à son saut pour ne pas s'écraser sur les rochers en contrebas! Même certains toboggans peuvent se montrer spectaculaires. Ils sont parfois si raides que l'on a le sentiment similaire de se jeter dans le vide. D'ailleurs, celui appelé 'surprise' ou 'eject', permet une glissade suivie d'une chute de plusieurs mètres. Mon épaule s'en rappelle encore après la mauvaise réception dans l'eau froide. Entre deux frayeurs, la beauté du canyon et de ses nombreuses cascades est un véritable régal pour les yeux.

A une bonne heure de route du Canigou, d'autres gorges, celles de Galamus, offrent également de beaux paysages. La rivière Agly, issue des Hautes-Corbières, a creusé une vertigineuse entaille profonde de plusieurs dizaines de mètres dans la montagne pour se frayer un passage vers la Méditerrannée. Les gorges sont donc découpées dans un relief karstique dû à l'action de l'eau souterraine gorgée de gaz carbonique sur des roches calcaires. Par sa profondeur et la verticalité de ses parois, c'est l'une des curiosités naturelles les plus remarquables de la région. La rivière, nichée au cœur de ce chaos de roches grises et blanches, se pare de tons pastel ou ocre et nous livre de magnifiques reflets verts.
 
La route qui serpente au coeur de ce fabuleux site naturel est tout aussi impressionnante. Elle a été taillé dans la falaise à la barre à mine par des hommes attachés à des cordes dans les années 1890. Elle permet d'accéder au cours d'eau suffisamment en amont pour pouvoir le descendre en canyoning. Par contre, concernant le côté ludique, rien à voir avec le Llech. Il y a très peu de toboggans (dont aucun d'entre eux n'est véritablement vertigineux) ou de sauts ( 1 seul à 5 m environ) et aucun d'entre eux n'est obligatoire.

Le retour vers le parking emprunte un sentier abrupte qui donne la possibilité d'atteindre l'ermitage Saint-Antoine de Galamus, un monument surprenant de part sa position, perchée à 376 mètres d'altitude dans les gorges, accroché aux paroies des falaises. A l'inverse des autres ermitages des Pyrénées-Orientales, il ne s'agissait pas d'une ancienne chapelle, généralement le siège d'un hameau disparu, mais c'est une création de toute pièce d'un moine venu s'exiler dans ces fabuleux lieux isolés qu'il aménagea. L'ermitage existe depuis le VIIème siècle. Fait insolite, une église a été agencée à l'intérieur d'une grotte.

Décidément, les pyrénées orientales proposent une palette impressionnante de sites naturels ou historiques entre mer et montagne. Et je ne les ai pas tous cité, loin de là. J'en garde sous le coude pour les prochains voyages vers cette région de France.

Notre retour en Calédonie fera une escale de 24h à Helsinki en Finlande.

Le premier week-end dans le sud de la France s’est déroulé à Nîmes. Cette ville mérite une attention particulière pour son charme mais surtout pour ses vestiges romains datant du premier siècle.

Notre visite commence par la maison carré. Ces immenses colonnes entourant le bâtiment lui donne un air grec mais surtout un cachet indéniable. A l’origine, ce monument était un temple dédiée par Auguste à la gloire de ses deux petits-fils : les consuls et chefs militaires Lucius Caesar et Caius Julius Caesar. Il se situait en plein cœur d’un forum romain aujourd’hui disparu.
Plus tard, au XI ème sècle, il se transforma en maison consulaire et abrite actuellement une petite salle de cinéma projetant un cours-métrage en 3D relatant les exploits des personnages historiques de Nîmes du premier siècle à aujourd’hui.

Le principal attrait de cette ville: ses grandioses arènes romaines! Bien qu’elles ne soient pas les plus grandes construites sous l’empire romain, elles sont à l’heure actuelle les mieux conservées. Etrangement, elles ne sont pas inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO et je ne comprend vraiment pas pourquoi. Ce monument pouvant accueillir 24 000 spectateurs fut édifié au premier siècle de notre ère. Leur but: divertir les nîmois, du plus riche au plus pauvre, avec notamment les fameux combats de gladiateurs. Contrairement à ce que l’on s’imagine généralement, les gladiateurs n’étaient pas à l’origine des esclaves contraints et forcés à se battre à mort, mais des hommes (et même quelques fois des femmes) volontaires poussés par la gloire, l’honneur et l’argent. Ils étaient très rarement mis à mort à la fin d’un combat, comme on nous le fait souvent penser à travers les films, car l’organisateur des jeux devait dédommager avec de fortes sommes d’argent les propriétaires des écoles de gladiateurs auquel appartenait le défunt. Par contre, pendant la pause du déjeuner, les premiers chrétiens étaient bel et bien massacrés et dévorés par les fauves lâchés dans les arènes. Ce spectacle sanguinaire n’était quand-même pas apprécié du public en général.

Les arènes de Nîmes ont perdu leur usage de divertissement en 404 suite à l'interdiction des combats de gladiateurs.Elles furent transformées en forteresse par les Wisigoths : ils leur suffisent de boucher les arcades, d'ajouter quelques tours et de creuser un fossé. Mais plus étonnamment encore, lors des Grandes Invasions de l'Antiquité tardive, les fameuses arènes furent utilisées comme village fortifié qui contenait deux églises, 220 maisons, ainsi qu'une petite fortification. On imagine la densité de gens entassées en son enceinte, et par conséquent, les conditions d'insalubrité générées par cette surpopulation.

Ce n'est qu'au XVIII ème siècle qu'un programme de restauration fût lancé. Aujourd'hui, les arènes sont utilisées pour de nombreux spectacles, en particulier des corridas, des représentations théâtrales, des shows de catch de la WWE, et des concerts du festival de Nîmes.

Notre visite se termine par la tour Magne. Ce monument gallo-romain d'une hauteur de plus de trente mètres domine les jardins de la Fontaine sur le mont Cavalier. On suppose qu'à l'origine, elle jouait un rôle défensif et servait de tour de guet. En empruntant son escalier intérieur composé d'un nombre incalculable de marche, on peut, au sommet, y admirer une vue magnifique et imprenable sur la ville. Les efforts en valent la chandelle.
 

Nous voilà reparti pour un mois et demi de vacances en dehors du caillou. Elles seront moins intenses ou aventureuses que toutes mes précédentes péripéties car l'objectif principal de celles-ci est de visiter les membres de ma belle famille en France au pied des Pyrénées orientales.

Notre voyage débute par un séjour de quatre jours à Paris, la ville lumière, et pour de nombreuses personnes, la plus belle capitale du monde. Ce n'est pas une découverte de mon côté car je m'y suis rendu à plusieurs reprises. Mais ma femme ne la connaissant que partiellement, l'occasion fut belle pour la réexplorer rapidement.

La richesse de la ville est telle qu'il est impossible de tout voir ou de tout visiter en si peu de jours. Paris est constitué de grands quartiers, et on pourrait même dire, de petits villages qui ont tous une âme, une atmosphère propre, un façon de vivre souvent héritée du passé.

Notre premier arrêt, un de mes quartiers préférés, fut Montmartre. Nous avons emprunté les 222 marches qui escaladent la fameuse "butte" pour atteindre la basilique du Sacré-Cœur et son dôme immaculé. La vue sur Paris y est imprenable et mérite le déplacement. Mais ce que j'aime par dessus tout à Montmartre, c'est son côté petit village avec ces dédales de ruelles pavées et escarpées, ses maisons aux balcons fleuris, ses petits bistros, son atmosphère artistique. En effet, ce quartier fut en son temps un lieu phare de la peinture, accueillant même les célèbres Picasso et Van Gogh. La place du Tertre est envahie aujourd'hui d'artistes moins glorieux qui cherchent à nous croquer ou à nous vendre des toiles en souvenir de Paris.

Après avoir traversé le quartier des Abbesses rendu célèbre avec le film " le fabuleux destin d'Amélie Poulain" puis la célèbre place Pigalle réputée pour ses dames, nous nous sommes rendu sur la place Trocadéro afin d'y admirer l'emblème de Paris, l'inévitable tour Eiffel. Ses 313 mètres composés de 18 038 pièces métalliques tenus par 2 500 000 rivets en imposent. Sans cette vieille dame de fer, âgée aujourd'hui de plus de 120 ans, Paris ne serait plus Paris, bien qu'à l'époque, sa conception fut particulièrement décriée.

Autre quartier incontournable de la capitale: Les Champs-Elysées. Cette immense avenue de près de deux kilomètres bordée de boutiques chics et menant au gigantesque arc de triomphe est considérée comme étant la plus belle au monde. Un lieu de prédilection pour les nantis et bien-entendu pour les touristes!

La ville regorge de monuments et de bâtiments à l'architecture démesurée: les invalides, la place concorde, la cathédrale Notre-Dame, le petit et le grand palais, le Louvre .... Un véritable musée à ciel ouvert!

Par contre, j'ai découvert pour la première fois le château de Vincennes, une imposante résidence royale fortifiée. Situé près des bois de Vincennes, le site était apprécié des différents rois de France pour la chasse. Le donjon fut achevé en 1373 par Charles V qui en fit la plus importante architecture militaire de toute l’Europe au XIVème siècle.
Mais le château fut définitivement délaissé comme résidence royale lorsque le roi Louis XIV s’installa à Versailles vers 1670. Le donjon fut aménagé en prison d’état pour prisonniers de haute naissance. Voltaire, le marquis de Sade ou encore Diderot y furent internés.

Mais, la raison principale de mon intérêt pour cette ville de Paris, ce sont ses spectacles et surtout ses pièces de théâtre. Chaque soir, une représentation différente: les vocapeople (du chant acapella avec une pointe d’humour ), les écho-liés ( un troupe de danse hip-hop spectaculaire et également drôle), un cabaret avec plumes et paillettes à la parisienne, et le meilleur pour la fin, une pièce de théâtre moderne intitulée « le clan des divorcées » (à mourir de rire).

Après cette halte parisienne, on a filé à proximité de Perpignan pour retrouver la famille de ma femme. Pendant près d’un mois, on sillonnera dans la région. J’aurai, je pense, peu l’occasion d’écrire des articles. Par contre, avant de rentrer en Nouvelle-Calédonie, nous ferons une pause de quelques jours sur l’île de la réunion. Une randonnée sur le fameux volcan le piton de la fournaise sera normalement au rendez-vous et je ne manquerai pas l’occasion d’y relater mes impressions.