Le train de nuit nous a laissés à Lao Cai au petit matin. De nombreux rabatteurs se précipitaient sur chaque étranger. Ils proposaient tous des transports en minibus vers Sapa, la plus touristique petite ville de la région.

Etant arrivés dans le nord ouest un samedi, nous nous sommes décidés de nous rendre à Bac Ha, une bourgade réputée pour son marché coloré le dimanche matin. Après s'être fait arnaqués sur le prix du billet de transport ( on a payé plus du triple du tarif normal), le vétuste bus local nous a déposés à la destination désirée après deux heures de trajet.

Bac Ha est une petite ville accueillante de 7400 habitants. Peu touristique, son charme nous a poussés à prolonger d'une nuit notre séjour sur place. Des dizaines d’ethnies montagnardes vivent aux alentours: essentiellement des Hmong fleurs, mais également des Dzao, des Giay, des Han, des Xa Fang, des Nung, des Phula, des Thaï…

Une balade à pied s'est donc imposée jusqu'à Ban Pho, le village de Hmong fleurs le plus proche (environ 5km, trois heures de marche aller-retour). Les habitants et leurs villas traditionnelles, les terrasses de riz et les champs de maïs sublimaient les paysages montagneux. Les femmes s'activaient dans les rizières. Les villageois se sont montrés majoritairement timides. Très peu voulaient se faire prendre en photos. Seul quelques enfants qui s'amusaient le long du chemin nous saluaient joyeusement. Voir ses petits gabarits diriger d'une petite baguette en bambou d'énormes buffles constituait un spectacle impressionnant.

Le lendemain matin, le marché du dimanche figurait comme l‘attraction très attendue. Un véritable festival de couleurs et d’échanges. Des hordes de montagnards, essentiellement des Hmong, déambulaient en costumes traditionnels dans les dédales du marché. Arrivés sur place très tôt, bien avant les foules de touristes provenant des circuits organisés de Sapa, nous avons pu user tranquillement de nos capteurs d’images et faire quelques emplettes dans les différents stands exposés. Le marchandage est de rigueur. Comme exemple: après avoir écrit un prix pour un ensemble d’articles, une très jeune commerçante d’une douzaine d’années nous a immédiatement tendu son crayon et son papier pour que l’on puisse y faire une proposition à la baisse. De nombreuses Hmong tenaces nous accostaient et insistaient pour que nous leur achetions des sacs colorés censés être brodés à la main. Un moment génial! Je me croyais presque dans un film de science fiction, sur une autre planète, dans un autre univers.

En fin de matinée, nous avons loué des sortes de boosters avec vitesse, ainsi que les services d’un guide pour visiter l’arrière pays. Je voulais de l’authentique et je peux dire que nous avons été servi. Se trimbaler sur l’engin motorisé était jouissif. Les chemins empruntés se trouvaient être par moment en très mauvais état: de la boue, route caillouteuse, descentes vertigineuses… Mais la tenue de route des motocyclettes m’a impressionné, bien qu’un de mes compagnons s’est cassé la figure avec (sans gravité pour le chauffeur et surtout pour le booster). Les routes à travers les nombreux villages, les montagnes parsemées de rizières et de champs étaient tout simplement d’un sublime enchantement. Une magie s’est littéralement opérée. Le fait de conduire une deux roues a ravivé mes années lycée. Ce sentiment de retomber presque en enfance conjugué à la beauté des lieux m’a particulièrement enthousiasmé!

Cette excursion nous a permi de visiter quelques villages de minorités ethniques dont le peuple Phula. Après quelques minutes de marche à travers les différentes plantations, nous avons atteint les habitations de ces derniers qui se sont trouvées être quasiment désertes à notre grand étonnement. En effet, les villageois dans leur majorité se sont rendus au fameux marché de Bac Ha dans le but de vendre quelques produits, essentiellement des légumes, ou pour acheter généralement un peu de viande. Les Phula n’étaient pas au rendez-vous, mais ce n’était pas le cas des chiens du village. On en trouvait partout. Ces gardiens à quatre pattes se montraient féroces avec les poils du dos hérissés. Il fallait se frayer un chemin au milieu de la boue avec un bâton pour repousser les attaques de chiens. Une aventure forte en émotion.

Notre périple se poursuivra à la touristique Sapa

L’attraction touristique numéro un au Vietnam est la majestueuse baie d’Along.

Pour s’y rendre, nous avons tout organisé d’Hanoi. Après quatre heures de minibus, nous sommes arrivés à la ville d’Along, une cité laide et sans intérêt où des immeubles disparates se chevauchent.

De là, nous avons pris une jonque, possédant deux étages avec de petites chambres coquettes. Le navire nous a alors transportés au milieu de cette très réputée baie. Cette dernière fut classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elles est composée de 1969 iles possédant toutes des falaises vertigineuses de calcaires. Je ne m’attendais pas à une telle immensité. Malheureusement, le ciel très nuageux empêche le soleil de rendre toute la somptuosité à cette magnifique baie et bride finalement la majesté des paysages (je fus plus impressionné par l‘archipel près d‘El Nido au Philippines; le soleil était au rendez-vous et les plages de sables très blanc permettaient au charme d‘opérer plus rapidement). La baie compte également plusieurs villages flottants de pécheurs, aux maisons délabrées parfois reliées par des allées en bois.

La jonque s’est arrêtée près d’un ensemble d’îles. De là, nous nous sommes baladés en canoë dans un environnement enchanteur. Abrité du vent par les nombreux ilots, le plan d’eau extrêmement lisse permet à nos petites embarcations de filer littéralement sur l’eau. Une fois la balade terminée, la récompense fut belle: une agréable baignade au milieu de la baie. On nous a même autorisé à sauter dans la mer du dernier étage de notre navire (ce qui représente environ 6m). Un inoubliable moment de franches rigolades.

Le lendemain, l’excellente nuit réparatrice sur notre belle jonque nous a permis de crapahuter en pleine forme sur un des ilots possédant une grotte composée de trois salles. La dernière est tout simplement gigantesque. Elle abrite de surprenantes roches aux formes diverses. Ces dernières nous invitent à user de notre imagination.

Un autre bateau nous a récupérés et transportés sur une ile isolée abritant comme unique construction un petit hôtel bien sympathique. Les bungalows implantés devant une plage de sable blanc s’avèrent propice au farniente. Le bruit des vagues s’échouant sur le sable se révéla être, pour ma part, un somnifère efficace. Les activités ne manquaient pas: sieste, canoë, babyfoot, billard, parties de cartes, baignades.

Le jour suivant, nous nous sommes rendus sur Cat ba, la plus grande ile d’Along (354 km2). Une ville avec plusieurs immeubles plus laids les uns que les autres y a pris racine. Au marché près du port, très authentique, on trouve toute sorte de fruits de mer, mais également des pyramides de fruits et de légumes.

Une grotte historique fait figure d’attraction étonnante. Protégée des bombes, elle a servi de centre hospitalier clandestin dix années durant la guerre du Vietnam. Elle pouvait contenir jusqu’à 150 personnes. En son antre plongée dans une obscurité profonde se trouve bien entendu plusieurs salles bétonnées dédiées au soin, mais également une piscine ainsi qu’une salle de cinéma. Vu l’atmosphère glauque des cavités, on peut comprendre aisément le besoin de distraction de ses occupants.

De là, nous avons exploré une partie de l’ile en VTT. Les paysages n’étaient pas exceptionnels. Mais certainement grâce à ce moyen de déplacement, on ressentait une sympathie des jeunes villageois le long de la route. On croisait quelques motocyclettes dont une, particulièrement loufoque, car elle transportait, en plus de son pilote, trois ou quatre biquettes ficelées qui beuglaient à chaque virage. Quelques cols et 14 kilomètres de pédalage sous un soleil plombant plus loin , nous avons pu rejoindre le continent avec un «　speed boat　» , puis Hanoï grâce à un minibus. Après avoir remercié notre excellent guide nommé Tinh et mangé dans une pâle copie de fast-food dont les portions sont proportionnelles à la taille des habitants, nous avons pris un train couchette pour le nord-ouest du pays peuplé de diverses minorités ethniques.

Hanoi, située au nord du vietnam, est une capitale particulièrement exotique et donc extrêmement dépaysante. Pourtant, j’ai eu l’occasion de visiter de grosses villes d’Asie (Manille, Hong Kong, Seoul, Tokyo,…). Mais la horde de motocyclettes qui déferlent dans les rues ne peut que rendre, tout visiteur, bouche bée. Elles défilent dans tous les sens. Les klaxons retentissent sans arrêt. On ne peut que rester songeur devant un tel spectacle et se demander comment font ces fous du guidon pour ne pas rentrer en collision. Chaque traversée à pied d’une route au milieu de la meute de deux roues semble tenir du suicide.

Nous avons pris un tricycle à pédales (avec chauffeur) pour sillonner les dédales des vieux quartiers. La vie y grouille: des colporteuses coiffées d’un chapeau conique sillonnent les rues avec sur leur dos une longue tige en bambou chargée à chaque extrémité de lourdes marchandises. Des familles entières attablées sur le bord de la route ingurgitent soupes, riz, viandes sautées, …. Si le trottoir n’est pas occupé par des Vietnamiens, ce sont les motocyclettes en stationnement qui occupent la place. Le seul moyen d’évoluer à pied dans cette capitale où semble régner l’anarchie est de marcher en bordure de route.

Chaque ruelles de la vieille ville possèdent sa spécialité: quincailleries, pharmacie, marchants de jouets, d’épices, de ferraille en tout genre, etc. Les marchés ont de quoi faire réfléchir n’importe quel occidental qui compte consommer de la nourriture locale. Les viandes sont exposées en plein air. Des odeurs pestilentielles agressent le nez du touriste délicat. Du chien cuit à la broche.

En fin d’après-midi, nous avons eu le privilège d’assister à un spectacle traditionnel de marionnettes sur l’eau. Cet art millénaire était à l’origine un passe-temps des paysans du nord qui travaillaient toute la journée dans les rizières. Le spectacle comprend une succession de tableau évoquant des scènes de la vie quotidiennes ou encore de légendes. Des chanteurs, des musiciens utilisant des instruments méconnaissables pour les étrangers que nous sommes, usent de leurs talents sur le coté droit de la scène, tandis que les marionnettes s’activent de manière surprenante sur le plan d’eau.

La soirée se termina dans un excellent restaurant local recommandé par les guides touristiques. J’étais impatient de manger un de mes plats préférés: le Bun Bo (vermicelles, bœuf sautés, nuoc man, cacahouètes, crudités dont de la menthe). Une petite parenthèse :les nems au Vietnam sont meilleurs qu’en Calédonie. A Nouméa, les viets peu scrupuleux et radins fourrent ces mets appréciés avec un maximum de vermicelles contrairement à ce que nous avons eu le privilège de gouter jusqu’à présent où la viande y est l’ingrédient majoritaire.

En résumé, Hanoi est tout le contraire de ce dont peut rêver un occidental: bruit, stress, circulation, odeurs nauséabondes, pollution, saletés… Mais après tout, ces mêmes points négatifs contribuent au charme, au dépaysement recherché et nous transportent dans un autre monde voire une autre époque.

La suite du voyage se déroulera sur la mythique baie d’Along où nous comptons y passer deux nuits.

  Après pas loin d'une vingtaine d'heures de vol, me voilà débarqué sur les terres vietnamiennes en compagnie de mes 3 collègues.

La première surprise de taille en descendant de l'avion à Ho Chi Minh-Ville fut la température extrêmement élevée et l'air particulièrement humide. Un climat à la limite du supportable même pour de petits calédoniens que nous sommes. Quelques pas foulés avec un sac dos suffisent pour déclencher un torrent de sueur.

A peine atterri à Ho Chi Minh (au sud du Vietnam), nous avons acheté des billets d'avion en direction du nord: Hanoi (Un petit conseil: réservez vos places à l'avance, nous avons payé le double des tarifs affichés sur le net deux semaines auparavant). Nous sommes arrivés de nuit sur la capitale du nord.

Une petite anecdote étrange, les vietnamiens ne voyagent pas avec des valises mais des cartons! Enfin, j'exagère un peu, certains ont des sacs mais le nombre de cartons sur le tapis roulant de l'aéroport est surprenant.

Autre fait inhabituel, après avoir récupéré nos sacs, le personnel de l'aéroport vérifie avec nos passeports et notre ticket de bagage que nous n'embarquons pas des affaires d'autres voyageurs (ca donne le ton du pays: attention aux arnaques).

Un taxi nous a finalement déposés aux alentours de la vieille ville sain et sauf (la circulation avec le flot de deux roues est périlleuse), puis il a fallut se frayer un chemin dans les dédales de la ville pour atteindre un petit hôtel.

Traverser une rue sans se faire écraser semble tenir du miracle. Mais après avoir observé les locaux, l'astuce se révèle finalement assez basique. Pas besoin de regarder à gauche ou à droite, il faut se lancer sans aucune hésitation (ca pourrait être fatal) et marcher de manière rectiligne à une vitesse uniforme. On décrit ainsi un mouvement prévisible qui permet aux flots de cyclomoteurs de nous éviter sans encombre. D'un oeil extérieur, cela semble tenir du suicide.

En tout cas, il est encore beaucoup trop tôt pour donner un avis juste sur le Vietnam et ses habitants. Certains semblent bien sympathiques alors que d'autres se montrent froids et distants. Par exemple, à l'aéroport de Ho Chi Minh-Ville, la première douanière, après m'avoir difficilement reconnu sur la photo de mon passeport, m'a appelé avec un sourire Cupidon. Mais, cent mètres plus loin, une deuxième m'a fait attendre un petit moment. En fait, elle lisait tranquillement, ce qui semblait être un manga. Puis, finalement, elle m'a reçu sans un sourire et sans un mot.
Certains vietnamiens nous passaient même devant dans les files d'attente.
Je me suis demandé si nous avions les mêmes à Nouméa. Pour moi, un vietnamien est un travailleur infatigable avide d'argent (bon, j'avoue, c'est un vilain cliché). Mais là, nous avions eu affaire à pas mal de personnes (surtout dans l'administration) qui ne s'activaient pas dans leur travail. Pour prendre mon billet d'avion par exemple, je me suis mis devant une personnel de l'agence à un guichet et celle-ci était figée devant son ordinateur sans un regard dans ma direction durant un temps qui me semblait interminable. Derrière elle, j'observais ses collègues qui jouaient à des jeux vidéo sur leur outil de travail.

Après ces premières heures passées en terre inconnue, des sentiments contradictoires s'entrechoquent au plus profond de mon être. D'un coté, je ressens une impression de familiarité: le faciès des gens, la sonorité de la langue, la savoureuse cuisine vietnamienne ( en Nouvelle Calédonie, cette communauté importante est bien intégrée dans le paysage local). Mais d'un autre, ce pays pauvre d'Asie avec ce flot de personnes, le système de débrouille, me dépayse totalement.