Pour rejoindre le Nord de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, nous avons opté par la route longeant la côte Ouest. Malgré la faible densité de population de cette région, quelques curiosités naturelles semblent incontournables. En effet, quantité de touristes sillonnent cette côte afin de découvrir deux célèbres glaciers ( le fox et le Franz Josef) mais également des formations rocheuses très particulières en bord de mer communément appelées Pancakes Rocks.

Pour nous rendre sur la West Coast à partir de Wanaka, nous empruntons la transversale appelée Haast Pass. Cette route commence par longer les lacs Wanaka et Hawea pour ensuite entrer dans la réserve du Mont Aspiring et le contourner par l'Est.

De nombreuses petites randonnées (mais bien évidemment de bien plus longues également) sont possibles à partir de Haast Pass. Ayant pas mal d'heures de voiture avant les glaciers, nous avons choisi, pour nous dégourdir les jambes, de n'effectuer que de courtes ballades nécessitants moins d'une demi-heure de marche.

La première (30 min AR), Blue Pools, mène à une jolie rivière après avoir traversé une petite forêt ainsi qu'un pont suspendu. Les eaux cristallines d'un beau bleu invite à la baignade. Mais, l'eau étant particulièrement froide, il faut se montrer courageux!

Nous nous sommes arrêtés ensuite à trois cascades.

Tout d'abord, Fantail falls (5 min AR). Bien qu'elle ne soit pas aussi spectaculaire que celles que nous avons observé à Fiordland ou à Rob Roy Glacier, le fait de pouvoir accéder au pied de la chute d'eau offre un plaisant moment.

L'autre, Thunder Creek falls (5 min AR) se montre plus impressionnante avec ses 28 mètres de haut. Mais par contre, il semble impossible de trop s'en approcher car le courant de la rivière qui passe devant est assez fort.

La dernière, Roaring Billy (25 min AR) n'a guère d'intérêt si ce n'est la belle forêt de fougères arborescentes que l'on traverse.

La fin de cette transversale sinueuse et l'arrivée à Haast au bord de mer sur la côte Ouest s'avère un soulagement. Que cela fait du bien de contempler à nouveau l'océan! Nous choisissons d'ailleurs une jolie plage en guise d'ultime pause avant les glaciers. Une petite tourelle permet d'observer la vie marine avec un peu de hauteur.  La région semble très belle.

Nous finissons par arriver en début de soirée au petit village de Fox Glacier sous une légère pluie.

Malheureusement, le lendemain matin, le temps maussade bien présent attristait notre réveil. Avec nos ponchos sur le dos, nous ne nous sommes pas laissés décourager, mais nous sommes partis à l'assaut du glacier. Une demi-heure de marche assez facile à partir du parking nous conduis à 200 métres de ces neiges éternelles. Fox Glacier a la particularité, tout comme son voisin Franz Joseph Glacier, d'être l'un des rare glaciers au monde, présent à si basse altitude (300m), proche de la mer, et dans un milieu tempéré voire presque tropical avec la présence de fougères arborescentes. Il mesure 40 mètres de haut sur 6 ou 7 kilomètres de long environ.

La vallée par laquelle on accède au site naturel désiré est assez jolie avec ses pics rocheux vertigineux. Et surtout, au niveau du parking, une belle cascade tombe dans une marre d'eau aux couleurs exceptionnelles (un dégradé de vert émeraude) malgré le manque flagrant de luminosité. Mais, l'arrivée au glacier m'a un peu déçu. Le manque de végétation, l'éboulement des roches et surtout la poussière ensevelissant partiellement la glace donne au cadre un côté apocalyptique. Je pense que l'absence de soleil a également fortement joué en notre défaveur.

La pluie s'intensifiant nous a poussé à écourter notre visite. D'ailleurs, dans notre malheur, on a eu de la chance car en redescendant vers la voiture, les creeks commençaient à monter si bien que l'on a du patauger (l'eau aux chevilles) lors de la traversée de l'un d'entre eux. Un gardien fermait même l'accès au site derrière nous. Malgré nos sommaires imperméables, nous étions trempés de la tête au pied!

Notre prochaine étape n'était pas située bien loin à seulement une vingtaine de kilomètres, et de minutes de route, plus au nord. Il s'agit de Franz Josef Glacier.

Mais, le temps de plus en plus maussade ne nous quittait plus. Après une attente désespérée dans un restaurant du village, nous avons décidé de ne pas perdre trop de temps et de tracer finalement vers le nord en espérant retrouver le soleil.

La route sur ce tronçon est peut être celle qui nous a le moins emballée. Les paysages, la végétation étaient quelconques. Peut-être que l'on devient trop difficile!!!

Par contre, à l'approche de Punakaiki, la magie a de nouveau réopéré. La vue, le long du parcours, sur l'océan y a largement contribué.

Punakaiki est une petite bourgade sur la côte Ouest de la mer de Tasman connu pour ses Pancake Rocks. Ces derniers sont des falaises calcaires sculptées par les vagues de l'océan ressemblant à des empilements de crêpes, d'où leur nom. Une véritable curiosité naturelle! Le site offre d'originaux et magnifiques paysages. De plus, à marée haute, la mer déchainée peut provoquer de belles gerbes d'eau.

Malheureusement, encore une fois, la pluie, par moment torrentielle, a accéléré notre ballade et nous a conduit à reprendre la route vers l'Abel Tasman Coast Track en direction, donc, de l'extrême Nord ...