Notre itinéraire de retour vers le caillou après nos vacances dans les pyrénées-orientales passe par la Finlande et sa capitale Helsinki. C'était l'occasion de passer une nuit dans la ville scandinave.

La première chose qui m'a frappée en survolant ce pays avant l'atterrissage, c'est la multitude d'îles et de lacs ainsi que l'étendue des forêts. C'était à se demander si on débarquait bien dans une capitale européenne tant les terres semblaient dépourvues d'immeubles et de lotissements.

En effet, Helsinki est marquée par sa situation au bord de la Baltique. Un littoral d’une centaine de kilomètres de long, un archipel parsemé de près de 300 îles, des vastes espaces verts au coeur de la ville, des forêts et des lacs proches établissent le lien étroit qui unit la capitale à la nature.

Par ailleurs, Helsinki figure parmi les villes les plus animées d'Europe avec le grand nombre d’événements urbains qui s’y déroulent et le vaste choix de restaurants, bars et boîtes de nuit sans oublier une vie culturelle très variée entre concerts de musique punk et expositions d’art classique ou contemporain.

Ce qui en fait à mes yeux une capitale européenne agréable outre la proximité de la nature, c'est la dimension humaine de cette métropole de plus de 600 000 habitants. On peut facilement la visiter à pied.

On ne savait pas trop à quoi s'attendre en découvrant cette ville. Mais, rapidement, on s'est laissé séduire par la beauté de son architecture, de ses larges avenues, de ses grands ports maritimes, ou de ses parcs. Mais ce n'est pas tout, son tramway, ses bâtiments imposants aux couleurs pastels et ses superbes monuments en font une ville typique du Nord agréable à vivre et pleine de charme. Helsinki offre une multitude d'activités culturelles à ses visiteurs. Nombreux sont les musées, galeries, opéra, salles de concerts et églises qui attirent amateurs d'art, d'architecture et de musique.

La place du sénat, plus belle place de la ville avec son style néo-classique, est bordée par l’université, le palais du Conseil d'État, la maison Sederholm( le bâtiment le plus ancien du cœur historique d'Helsinki) et l'inévitable cathédrale luthérienne construite entre 1830 et 1852. Cette dernière domine fièrement par son immaculée blancheur. Par contre, son intérieur très austère contraste largement avec sa colossale architecture extérieure. Fait surprenant, une femme y menait la messe ou du moins exposait un discours publiquement. L'imposante volée de marche menant au sanctuaire est le rendez-vous des amoureux. En effet, la vue y est plaisante et dégagée.

Plus loin, entre deux ports, domine sur une colline un autre édifice religieux impressionnant: la cathédrale Uspenski. Ce superbe monument fait de brique rouge, et couronné de coupoles dorées, témoigne de la présence russe passée. La cathédrale fut construite en 1868 sous les ordres du Tsar et Empereur Alexandre II afin que la population russe conserve ses rites et traditions. Cette dernière est tout de même la plus grande église orthodoxe d'Europe Occidentale!

L'esplanade, les Champs Elysées d'Helsinki, est une jolie avenue où il est agréable de se promener. Agrémentée de verdure et de monuments, elle mène à la place du marché appelée Kauppatori se situant sur le port.

Cette dernière forme le centre de la capitale finlandaise. Elle attire une multitude de visiteurs avec les nombreux produits du pays présentés sur les étals. On y trouve fruits, légumes, les fameuses baies sauvages mais également les prises quotidiennes des pêcheurs ( harengs de la Baltique et crevettes). De nombreux stands proposent différents plats préparés typiques du coin. J'ai opté pour déguster des boulettes de viande de renne ( ce n'était pas mauvais). L'artisanat traditionnel n'est pas en reste. Des objets en écorce de bouleau tressé, des chapkas russes en fourrure, des bonnets sames et des peaux de renards polaires sont proposés à la vente un peu partout. Kauppatori est également le point de départ de ferries vers de grandes villes européennes comme Stockholm (Suède), Tallinn (Estonie) ou Saint-Pétersbourg (Russie) mais encore vers les petites îles avoisinantes.

Parmi ces dernières, figure l'inévitable Suomenlinna, principale attraction touristique d'Helsinki. Cette forteresse inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO couvre un archipel de quatre îles très rapprochées et reliées par des ponts. La construction de cette dernière débuta en 1748 par l'amiral suédois Ehrensvärd dont le tombeau se trouve actuellement sur l'une des îles. Elle fut ordonnée par la Diète de Stockholm, qui détenait alors une grande partie de l'actuelle Finlande, dans le but de se protéger de l'empire russe, en expansion territoriale. L'instauration fut inspirée de Vauban, célèbre architecte militaire français. Six kilomètres de murs et 190 édifices y sont aujourd'hui conservés. Sur ce petit archipel se dispersent donc les contreforts, bâtiments militaires, et même une église en son coeur. Cette dernière construite par les russes en 1854 a servi au culte orthodoxe jusque dans les années 1920, moment où elle est devenue luthérienne. Fait insolite, c'est la seule église au monde à servir également de phare.

Mais c'est à l'extrémité sud de Suomenlinna que la forteresse a le plus de caractère. En explorant les murailles en ruine semées de canons, on peut saisir l'ampleur de la fortification. La monumentale porte royale élevé sur deux niveaux est dotée d'un double pont-levis et d'un escalier. Mais, ce sont surtout la multitude de bunkers qui m'ont le plus surpris. Avec les dômes de ces casemates recouverts d'herbes vertes, on se croirait dans un village de Hobbits.

De toute évidence, les lieux offrent une jolie promenade le long du rivage. La vue s'ouvrant sur la mer baltique y est agréable et propice à un pique-nique improvisé. Les nombreux cafés et restaurants qui s'y trouvent permettent également une pause gourmande à tout moment. Il est à noter que Suomenlinna est un quartier vivant où résident 800 helsinkiens. Les nombreux artisans installés dans la forteresse et les réparateurs de voiliers en bois poursuivent la tradition artisanale. La cale sèche toujours en activité sert à l'entretien des navires depuis les années 1760 selon les mêmes rituels.

Ces vingt-quatre heures passées à Helsinki furent brèves mais elles nous ont donné un bon aperçu des finlandais et de leur agréable capitale proche de la nature, entre terre et mer. Pour ma part, ce fut une excellente surprise! Ça m'a mis en appétit pour en découvrir davantage sur ce pays, même si les chances d'y reposer les pieds sont assez minces.

Notre prochain voyage est prévu pour Janvier prochain. Ce sera une destination plutôt classique pour un Néo-Calédonien mais souvent de rêve pour un européen: il s'agit de la Nouvelle-Zélande.

A bientôt donc...