Après avoir visité, il y a maintenant quelques jours, une petite partie de l'un des plus grands parcs nationaux du monde, Fiordland, nous comptons maintenant explorer Abel Tasman, le plus petit des parcs nationaux du pays, avec ses 225 km² de superficie. Ce dernier figure d'ailleurs parmi les objectifs principaux de notre déplacement dans l'extrême Nord de l'île du Sud néo-zélandaise.

Ce parc, nommé en honneur de l'explorateur Abel Tasman qui devient en 1642 le premier européen à voir la Nouvelle-Zélande, est traversé par un sentier côtier de 51 km que l'on peut parcourir en trois à cinq jours. Des bateaux taxis permettent de se faire déposer et récupérer à différents points stratégiques. Plusieurs refuges et sites de camping sont disponibles pour y passer quelques nuits réparatrices.

Mais, tout se réserve à l'avance. Le meilleur endroit pour organiser une expédition dans le parc se nomme Motueka. Cette petite ville, située à 20 km d'Abel Tasman, dispose de supermarchés, toutes sortes de boutiques pour assurer le trek, mais également une agence de tourisme très efficace qui aide à la planification de la randonnée. On a prévu uniquement deux jours et une nuit dans ce parc très fréquenté en été. S'étant pris au dernier moment, aucune place n'était disponible dans les huts (refuges). L'option camping s'est révélée inévitable. Le dernier taxi boat étant déjà parti, notre seule solution était de débuter la marche au point de départ : le petit village côtier Marahau. Il n'y a pas grand chose dans ce petit hameau. Une importante marrée basse a déposé les quelques embarcations sur le sable. Mais plus curieux, une rangée de tracteurs stationnait sur la plage au loin.

Après avoir préparé rapidement nos sacs pour une ballade de deux jours, nous nous sommes lancé sur le célèbre sentier. Ce dernier traverse une végétation endémique agrémentée de fougères arborescentes surplombant des plages de sable léchées par une mer d'un azur étincelant. Les paysages tropicaux en bord de mer présents ici contrastent avec les clichés composés de montagnes et de glaciers que l'on a rencontré jusqu'à présent. Par contre, une petite déception concernant ce trek : les rares points de vue rendent la randonnée légèrement monotone. Peut-être que l'option kayak pour visiter ces côtes sauvages était plus judicieuse.

Le premier jour de marche nous a conduit à une magnifique plage de sable blond: Anchorage Bay. De nombreux voiliers viennent y accoster. Le lendemain, nous avons pris la direction de Bark Bay. Sur le chemin, un petit détour à cléopatra pool permet un bain d'eau douce dans une sympathique rivière. Mais rien d'exceptionnel. Environ une heure de marche plus loin, le sentier passe par Torrent bay. Au bord de cette magnifique plage, un petit village composé d'une vingtaine de maisons de vacances accessibles uniquement par bateau nous a surpris. On ne s'attendait pas à trouver un tel lieu de vie au beau milieu d'un parc naturel après plusieurs kilomètres de marche.

A bark bay, un taxi boat nous a récupéré et ramené au point de départ. Et, c'est à ce moment précis que l'énigme des tracteurs sur la plage fut éclaircie. En fait, ces derniers servent à remorquer les bateaux. Ce qui est le plus rigolo, c'est qu'on ne descend pas du taxi boat! On a donc droit, en prime, à un tour de tracteur sur la route goudronnée de Marahau. Une expérience bien loufoque!

Immédiatement après avoir récupéré notre voiture, nous nous sommes dirigés vers les Marlborough Sounds. Cet immense enchevêtrement de mer et de collines constitué de baies sauvages, de petites îles et de criques désertes doit sa réputation à ses paysages, à son ensoleillement et à ses vignobles.

Les 35 kilomètres de la parfois très sinueuse Queen Charlotte Dr, du village Havelock à la petite ville Picton, donnent un bon aperçu des Sounds. De nombreux points de vue sur cette route permettent d'observer ce dédale de criques, de caps et d'étendue d'eau. On a du mal à croire qu'il s'agisse d'un bras de mer d'autant plus que la multitude de lacs rencontrés jusqu'à présent sur le reste de l'île du Sud nous a habitué à ce genre de paysages.

Nous avons choisi comme base pour explorer la région, Smith's Farm Holiday Park, situé justement à mi-parcours sur cette jolie route. Ce camping mérite une attention particulière ( merci Marie-Hélène pour le tuyau!). Non seulement il est équipé plus que convenablement, mais le chaleureux accueil familial (avec de succulents muffins tout chauds), les sympathiques animaux de la ferme et la jolie petite cascade non loin valent largement un arrêt de quelques jours (2 nuits pour notre cas).

C'était la première fois que l'on a vu des moutons accourir vers nous et se laisser caresser. D'une gourmandise insatiable, ils se débattaient comme ils le pouvaient pour gober la nourriture que la gérante nous avait si gentiment offert. Un jeune agneau tout mignon dans un enclos séparé s'approchait sans crainte et espérait son biberon de lait. Il partageait son espace avec une énorme truie. Je crois que j'en avais jamais vu une aussi grosse.

Pour accéder à la cascade de la ferme, il faut traverser plusieurs pâturages délimités par des barrières. A l'intérieur du dernier, un troupeau de taureaux intimidants broutaient l'herbe paisiblement. Mais, d'une nature curieuse, ils finissaient par venir vers nous et se laissaient même toucher. Par contre, je ne savais pas que les bovins se révélaient être, par moment, très coquins. Pendant que l'éleveur réparait une clôture, un taureau s'est emparé dans sa gueule d'un long fils électrique et s'est sauvé avec. L'homme a du courir derrière le bovin qui ne voulait pas lâcher son nouveau jouet. Ce dernier avait le même comportement qu'un chien qui ne veut pas rendre le bâton que son maître lui a lancé. Un spectacle super marrant! Une fois l'enclos à bétail franchi, on est rentré dans une jolie petite forêt. Le changement radical de végétation est surprenant. Après s'y être enfoncés pendant une dizaine de minutes, on est finalement arrivé à la fameuse cascade. Malgré le manque de bassin pour s'y baigner et son faible débit, sa hauteur ainsi que le cadre dans laquelle elle se trouve méritent le déplacement. On y est même revenu à la nuit tombé car des verts luisants colonisent le bord du creek. En éteignant les lampes, des centaines de petites lumières bleues apparaissaient un peu partout. On aurait dit un magnifique ciel étoilé! Dans le noir, le cri d'un animal nous a surpris. J'ai eu peur que ce soit un cochon sauvage! Mais, il s'agissait d'un opossum effrayé. Il a littéralement grimpé dans les arbres ( comme je l'aurais fait si ca avait été un cochon sauvage). Ce petit animal introduit mais très mignon, entre le chat et la sourit, constitue une véritable nuisance en Nouvelle-Zélande. Il prolifère et détruit la faune et la flore endémique. Du coup, il est la cible des Néo-zélandais qui poussent les touristes à acheter leur fourrure particulièrement douce pour aider à l'éradication de l'espèce envahissante. Pauvres petits opossums!

Non loin de Smith's farm, la petite ville de Picton ( 4 000 habitants) s'enroule autour d'une anse profonde au fond du Queen Charlotte sound. Cette bourgade n'est assurément pas considérée à sa juste valeur. Principale liaison maritime entre l'île du nord et celle du Sud, beaucoup trop de touristes se contentent d'y arriver ou d'en repartir en ferry, en transit vers d'autre destinations alors qu'ils pourraient y passer une journée paisible. En effet, cette jolie ville ne manque pas de charme avec son port, sa marina et son sympathique bord de mer. De plus quelques petites marches offrant de jolies points de vue sur le sound sont possibles. Ici et là, quelques bâtiments témoignent de la période coloniale de la ville, ceux du front de mer sont les plus beaux. Le Picton Museum rappelle la présence de baleiniers et de forçats australiens dans la région.

Nous avons pris une mini croisière pour explorer superficiellement les bras de mer. Bon, c'était loin d'être aussi spectaculaire que le voyage au milieu des fjords, néanmoins, ce fut un agréable moment.

Mais le meilleur moyen de découvrir les sounds est de parcourir les 71 kilomètres du célèbre sentier Queen Charlotte Track à pied. Le départ se situe au petit village d' Anakiwa tout proche de Smith's Farm. Ce chemin parcourable également à vélo dévoile un magnifique panorama sur la côte et sur les criques isolées. N'ayant pas le temps d'y consacrer ne serai-ce qu'un après-midi, on s'est simplement contenté d'une marche d'une quinzaine de minutes, juste pour s'imprégner légèrement des lieux.

Nous devons maintenant donc abandonner nos gentils et affamés moutons de Smith's Farm pour nous diriger vers Kaikoura, plus au Sud, puis retourner à Christchurch, afin de conclure notre boucle de l'île du Sud néo-zélandaise.