Nous continuons notre découverte du centre de l'île d’Honshu et de la région des alpes japonaises à Matsumoto.
Cette ville, la deuxième plus grande de la province après Nagano avec ses plus de 240 000 habitants, est nichées dans une vallée fertile qui s’étend, à son point le plus large, sur 20 km. Entourée de part et d’autre de montagnes et de pic atteignant quelques fois plus de 3 000 mètres d’altitude, la vue sur les fameuses
alpes japonaises n’est jamais loin.
Bien que regorgeant de jolies petites rues composée de nombreux édifices historiques transformés en agréables cafés, galeries attrayantes ou boutiques d’artisanat, la renommée de Matsumoto provient surtout de son magnifique château en bois. Ce dernier est d’ailleurs le plus ancien du Japon. Il figure parmi les quatre châteaux classés trésors nationaux.
Ses origines remontent au 16 ème siècle. Comme la plupart des châteaux japonais, il n’a jamais été au coeur des combats. Son rôle était avant tout dissuasif. Il servait à exhiber la puissance du clan dans une période de tentatives de dominations du Japon.
En fait, le somptueux bâtiment s’avère être un donjon. L’abscence de cuisines ou de latrines (toilettes) indique bien qu’il n’a pas été conçu pour y être habité. Les résidences de la
noblesse ont malheureusement disparu dans les flammes.
Aussi surprenant que cela puisse être pour une tour défensive, l’usage du bois a été préféré à celui de la pierre pour la rapidité de construction nécessaire durant cette période. Afin de le protéger des dégâts liés au feu, la structure a été recouverte d’une épaisse couche de plâtre.
Le majestueux monument, trônant sur une large étendue d’eau, dégagent une élégance formelle, une impression d’authenticité. Son donjon de couleur noir lui a valu le surnom de “château corbeau”. Cinq étages sont visibles de l’extérieur. Mais en réalité, il en comporte secrètement un supplémentaire à l’intérieur par stratégie militaire.
Jour férié au Japon (fête de la montagne), une énorme file d’attente nous oblige à patienter près d’une heure avant de
pénétrer dans le chateau. Magnifestement, ce délai ne se justifie pas, car au sein du donjon à l’exeption d’une collection d’objets liés à l’histoire de la ville rien n’est bien excitant. Un escalier très raide permet d’accéder au sommet offrant une vue sympathique sur la ville. Dans tous les cas, le monument est de loin plus beau et intéressant de l’extérieur que de l’intérieur. A la sortie, un ninja et un samouraï posent pour le bonheur des petits et des grands enfants.
Après avoir flâné dans ces décors d’une autre époque, nous quittons la ville pour nous diriger vers Azumino. La route traverse des habitations noyées au milieu des rizières. Avec les impressionnantes montagnes en arrière plan, les paysages révèlent toute leur beauté.
La localité d’Azumino, formée par la fusion de plusieurs villages, abrite notamment la plus grande ferme de Wasabi du Japon. Étant amateur de sushi et de cet indissociable condiment
verdâtre au goût extrêmement fort ayant la capacité de déboucher le nez, une visite s’imposait.
Le Wasabi est une plante vivace qui appartient à la même famille botanique que la moutarde. Il pousse naturellement sur les berges des ruisseaux situées sur les versants frais des montagnes à l’ombre des arbres. C’est à partir de sa racine que l’on prépare le condiment portant le même nom.
La ferme familiale Daio Wasabi Nojo existe depuis 1915. La culture de la plante semble délicate et demander patience. Des
ombrières noires tendues au dessus des jeunes plants sont posées à partir du mois de mai jusqu’en octobre pour les protéger du soleil et des chaleurs de l’été. L’ensemble de la plantation se situe dans le lit d’une rivière bien canalisée dont la profondeur n'excède pas quelques centimètres. Le wasabi a besoin d’une eau pure et fraîche au risque de ne pas survivre. Il faut attendre 2 à 3 ans
avant de pouvoir consommer la racine !
On se promène dans la ferme comme on le ferait dans un parc. Plusieurs chemins serpentent au milieu des champs. De nombreux bancs sont installés pour y apprécier la beauté des lieux. La jolie rivière parsemée de quelques moulins à eau
apporte un charme supplémentaire à l’endroit.
Les papilles ne sont pas en reste. Des nombreuses propositions de dégustation parfois loufoques confectionnées à partir de la fameuse racine les sollicitent : les croquettes au wasabi, la bière au wasabi, les gâteaux au wasabi, la glace au wasabi, le vin au wasabi … Le nombre de produits dérivés est incalculable.
Mais surtout, le fait de pouvoir le tester tout simplement frais et
râpé m’a séduit car c’est soit-disant la meilleure façon de le consommer. Sa saveur très prononcée ressort immédiatement puis laisse place à un arrière goût de radis.
Cette jolie balade aura stimuler bien des sens.
Nous dormirons non loin, au pied d’une chaîne de montagnes,
dans une jolie pension familiale. Au repas, une succession de petits plats plus succulents les uns que les autres s’enchaînent harmonieusement. Mais ce sont surtout leurs deux petits onsens privés qui m’ont réellement charmé. De grandes fenêtres s’ouvrent sur un cadre enchanteur : une magnifique forêt traversée par une belle rivière.
Je serais bien resté une nuit supplémentaire dans cette auberge tant l’ambiance sereine y est plaisante. Cependant, notre programme rythmé se poursuit vers le nord.
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