La région des fjords, appelée fiordland, constitue une étape fondamentale et attendue de notre périple en Nouvelle-Zélande.

Ce parc national, le plus grand du pays avec une superficie de 12 500 km2, se situe à l'extrême Sud Ouest de l'île du Sud. Il y a des milliers d'années, les glaciers créèrent de nombreux fjords, dont le plus célèbre et le plus visité est le Milford Sound.

Pour ceux qui ne le savent pas, un fjord est une vallée érodée par un glacier jusqu'en dessous du niveau de la mer, laissant le champ libre aux eaux maritimes d'avancer à l'intérieur des terres. L'aspect typique d'un fjord est celui d'un bras de mer étroit, plus ou moins ramifié, aux côtés très escarpés, qui s'avance dans les terres sur plusieurs kilomètres.

Fiordland, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, possède un relief particulièrement accidenté. Plusieurs pics dépassent les 2 000 mètres d'altitude.

Le vent vient surtout de l'ouest, balayant de l'air humide de la mer de Tasman. Rencontrant les montagnes, cet air se refroidit et fait tomber de grandes quantités de pluie sur la région. Cette dernière maintient les nombreuses forêts tempérées humides.

La faune y est variée. On y trouve des dauphins, des phoques, des lapins, des cerfs. Parmi les oiseaux, le Kakapo, le seul perroquet sans la capacité de voler ou le kiwi peuvent être observés avec beaucoup de chance. Par contre, une rencontre avec nos fameux Keas est presque inévitable.

Notre porte d'entrée dans la région se nomme Te anau. Cette petite ville, située sur les rives du plus grand lac de l'île du Sud ( d'une superficie de 344 km2 ), vit essentiellement de l’élevage de daim et du tourisme. Du fait de sa situation particulière en bordure du parc national de Fiordland, Te Anau attire un grand nombre de visiteurs intrigués par les beautés naturelles de cette région. Elle constitue donc un bon point de réapprovisionnement en vivre et une excellente base pour explorer les fiords.

Après y avoir passé une nuit dans un camping, notre déception fût grande en nous réveillant: de la pluie! Suite à une discussion avec un couple franco-espagnol qui nous ont informé que la région était réputée particulièrement pluvieuse, nous avons quand-même entamé la route vers Milford Sound sous un déluge d'eau. En fait, Fiordland est l'un des endroits les plus pluvieux au monde avec 300 jours de pluie par an et quelque 7 mètres d'eau.

Mais, par chance, à mesure que l'on avançait, le déluge s'estompait petit à petit. Cela nous as permis d'apprécier à sa juste mesure, l'une, voire, la plus belle route du pays.

Cette dernière qui part de Te Anau, longe son grand lac, et s'enfonce pendant quelques heures dans le parc en montrant des paysages de diversité stupéfiante. On traverse de larges prairies bordant des rivières sauvages, des forêts denses, puis des vallées entourées de pics vertigineux d'où jaillissent un nombre incalculable d'impressionnantes cascades avant d'arriver au célèbre fiord. De nombreuses aires de repos ou de camping permettent des arrêts réguliers afin de s'extasier davantage en contemplant plus longuement ces lieux majestueux.

Parmi les stops prisés, figure celui du lac miroir, où la petite étendue d'eau est censée refléter la silhouette de la montagne voisine. Je pense qu'en début de matinée ou en fin de journée, le rendu devrait être plus spectaculaire.

Le parc propose un nombre important de randonnées. Outre le Milford Sound Track, le Routeburn Track, le Kepler Track ou le Hollyfiord Track, des sentiers nécessitants plusieurs jours de marche, des balades plus accessibles au commun du mortel permettent d'accéder à des endroits fantastiques en quelques heures et parfois même en quelques minutes.

Le premier jour, nous avons opté pour celle menant au lac Marian ( 3 heures aller-retour). Le parcours commence par longer une puissante rivière déchaînée puis s'enfonce dans une magnifique forêt particulièrement humide. A ceux qui ne veulent pas se mouiller les pieds ou se salir: s'abstenir! Par endroit, des petits creeks ont pris d'assaut le chemin destiné normalement aux randonneurs. Mais surtout, ce sont les passages boueux difficilement évitables qui rendent la promenade hasardeuse. De plus, le sentier assez vertical pourrait en décourager plus d'un. Par contre, de nombreuses cascades se jetant des montagnes situées de part et d'autre du parcours, encourage à aller plus loin. L'arrivée au lac Marian vaut largement tous les efforts fournis. La grande étendue d'eau encerclée de pics enneigés est d'une beauté indéfinissable. Ici encore, des chutes tombent dans le lac pour le plaisir des yeux. Malheureusement, un végétation dense empêche d'avoir un point de vue général. Mais ne renonçant devant rien, nous avons enlevé nos chaussures et nos pantalons, puis nous sommes rentrés dans l'eau gelée afin d'avoir un meilleur angle pour photographier ce magnifique endroit.

Après ce moment insolite et mémorable, nous avons repris la route en direction de Milford Sound. Quelques kilomètres avant le fiord, un immense tunnel assez rudimentaire ( de l'eau tombe du plafond, ce qui n'est pas rassurant) de plus d'un kilomètre traverse la montagne. De longs feux rouges obligent les véhicules à s'arrêter. Pendant ce temps, des Keas surgissent de nulle part en espérant être nourris malgré l'interdiction annoncée sur des panneaux.

Ces perroquets, d'un plumage vert assez sobre (excepté lors de leur envol où des couleurs rouges ou oranges apparaissent) sont loin d'être farouche! Ils s'approchent très près mais ne se laissent quand même pas toucher. Les voir sautiller pour se déplacer au sol est un spectacle proche du comique. D'un naturel curieux, ils n'hésitent pas à se poser sur le toit de la voiture et à regarder à travers la vitre si il n'y aurait pas un met délicat à chiper. Ce sont les seuls perroquets au monde à vivre en haute montagne. Leur intelligence hors du commun, pouvant rivaliser avec n'importe quel singe, leurs permet de survivre dans ces conditions difficiles. En tout cas, on ne se lasse pas d'observer ces véritables clowns d'altitude.

Une fois le tunnel traversé, la pluie s'est remise à tomber accompagnée d'un épais brouillard. Mais, cela ne minimisa pas la beauté des paysages. Par contre, aucune photo ne pourra exprimer ce que nos yeux ont réellement vu.

A Milford Sound, un micro-village conçu uniquement pour le tourisme (en effet qui aimerait vivre dans un endroit si froid et pluvieux?), un seul hébergement existe. Ce dernier, situé dans un cadre magnifique, entouré de montagnes et de cascades, est à la fois un hôtel, une auberge de jeunesse et un camping. Par chance, il ne restait qu'une chambre avec sanitaire en commun de disponible, pas même un emplacement de camping (mais de toute façon, avec un froid de canard sous une pluie diluvienne, il aurait fallu nous payer pour dormir sous une tente!).

Avec un grand bonheur, au réveil, un ciel par endroit bleu nous accueillait. Nous avons pu effectuer notre croisière sur les 16 km de fiords. Les paysages étaient au moins aussi beaux que ceux aperçus depuis la route. Mais le sentiment de flotter sur les eaux salées ajoutait du piment au tableau. Le bateau s'est approché de plusieurs colonies de phoques pour nous permettre de les photographier, mais également d'une immense cascade qui se jetait dans le bras de mer. Les embruns de la chute nous ont bien arrosé.

De retour sur terre ferme, nous avons repris la route en sens inverse et nous nous sommes arrêtés pour effectuer plusieurs petites randonnées.

La première, The Chasm (30 min aller-retour), nous conduit au dessus de gorges. De belles marmites ( trou circulaire taillé naturellement dans la roche) peuvent être observées mais la balade est sans grand intérêt en comparaison de celle du lac Marian. Par contre, il ne faut pas hésiter à sortir du chemin principal pour emprunter deux petits sentiers non balisés. Car, l'un mène à un plus joli point de vue sur les gorges et l'autre à un magnifique trou d'eau (dommage que la rivière soit si glacée).

Ensuite, nous nous sommes rendus à The Humbolt Falls. La route en terre pour accéder au début d'un parcours d'une demi-heure permet de se déplacer assez vite. Aucun nid-de-poule! Elle est même meilleure que certaines de nos routes goudronnées. Le petit sentier de randonnée nous guide vers une immense cascade. Le bémol, c'est que le point de vue est assez loin de la chute d'eau. J'aurai tant aimé m'y retrouver au pied de celle-ci!

Enfin, nous avons terminé notre découverte de la région de Fiordland par un des balades les plus prisées: Key Summit. Le sentier grimpe jusqu’au sommet d'une montagne à environ 1 000 mètres d'altitude. L’ascension, plutôt facile, dure environ 1 h 30 et est très largement récompensée par une vue à couper le souffle. La végétation basse de haute montagne contraste fortement avec la forêt du lac Marian. D'ailleurs, ces deux randonnées se complètent parfaitement, d'autant plus que, du Key Summit, on voit de loin le fameux lac visité la veille.

Malheureusement, nos heures sont comptés dans cette magnifique région. Nous nous rendons maintenant vers Wanaka.

La route menant à Queenstown à partir du mont Cook traverse une multitude de paysages différents : de grandes plaines plus ou moins vertes, des pâturages de moutons, de vaches, de larges étendues vallonnées parfois très arides mais qui n'enlèvent en rien à la beauté des lieux. Puis, elle finit par serpenter au milieu d'un canyon avant d'arriver au bord du lac où se déploie la ville désirée.

Queenstown, la capitale des sports extrêmes, permet une multitude d'activités à sensations fortes: rafting, canyoning, saut à l'élastique, jetboat, parapente, kayak, sans oublier l'ensemble des sports d'hiver.

Je m'attendais à une énorme mégalopole, mais en fait, elle est à taille humaine. Elle ne compte que 11 000 habitants. Malgré tout, elle dégage l'énergie d'une métropole. Ses nombreux bars, restaurants, boutiques, ses rues piétonnes en font une petite ville mignonne très touristique. la vie très animée qui y règne contraste avec la morosité de Christchurch pourtant 30 fois plus peuplé.

Mais pour ma part, c'est surtout son cadre grandiose de montagnes et de lacs qui en fait un lieu très agréable.

Pour en profiter pleinement, un téléphérique nous transporte sur les hauteurs où une vue magnifique et imprenable nous permet d'admirer la beauté de l'immense étendue d'eau à la couleur proche du turquoise. Un endroit vraiment magnifique. Au sommet, des magasins de souvenirs, des cafés et des restaurants nous pousse à la consommation. On peut y pratiquer également du saut à l'élastique, du parapente en tandem, ainsi qu'une sorte de luge sur une descente goudronnée.

Au pied du téléphérique, le Kiwi Birdlife Park offre la possibilité d'observer, mais pas de photographier, des kiwis, l'oiseau emblématique de la Nouvelle-Zélande. Ils se trouvent dans un abris plongé dans le noir où juste une lumière rouge nous permet de les voir sans qu'eux le puisse ( le kiwi ne voit pas le rouge). Ils inversent leur cycle, car le kiwi est un animal nocturne. La nuit, par contre, les lumières sont allumées pour qu'ils puissent dormir!

Le reste du parc nous permet d'approcher d'autres espèces néo-zélandaises, dont le Kéa (le perroquet que nous avons loupé au mont Cook) dans un magnifique parc arboré où coule un joli creek. Peu d'animaux sont exposés mais le cadre ainsi que les quelques volières valent le détour.

Le lendemain, nous avons longé le lac Wakatipu vers le Nord Ouest en direction de Glenorchy afin de visiter les environs de Queenstown. La route offre de nombreux panoramas exceptionnels sur l'immense étendue d'eau bordée de montagnes. On se retrouve tantôt au bord du lac, tantôt au dessus mais quelque soit l'endroit où l'on se situe, le spectacle est au rendez-vous.

Glenorchy est un tout petit village charmant de 220 habitants. Il est connu pour les nombreuses scènes de la trilogie du seigneur des anneaux qui y ont été tournées. Entouré de paysages de toute beauté, les lieux sont propices à la détente. Un parfait antidote à l'animation de Queenstown!

De nombreuses randonnées permettent de profiter davantage de la localité. Non loin, le Routeburn Track, un sentier parcourable en deux à trois jours ( quoiqu'on a rencontré un français qui l'a fait dans la journée) figure parmi les balades incontournables de la Nouvelle-Zélande).
 
Nous aurions aimé en faire un bout sur une journée mais pris par le temps, nous avons décidé de rester près de Glenorchy et d'escalader le mont Juddah. Au fur et à mesure que l'on grimpait, la vue sur le lac, la rivière et le village s'embellissait. De nombreuses fleurs (genets, marguerites, serpolet, ...) égayaient le sentier. Une jolie promenade pour finir la journée.

Notre prochaine étape: la région des fiords...

Un bleu turquoise farineux, mais étincelant, irréel, sublime, captive toute notre attention à la sortie d'un virage: il s'agit du lac Tekapo.

N'ayant que peu d'information à son sujet, on ne s'attendait pas à une telle beauté. Il doit sa couleur hors du commun à la poussière de roche, des particules minérales si fines qu'elles restent en suspension dans l'eau. Elles proviennent de l'érosion de la montagne par les glaciers qui alimentent le plan d'eau.

Le lac se trouve à une altitude de 700 mètres et couvre une superficie de 83 kilomètres carrés avec une profondeur maximale de 120 mètres.
Un petit village de 315 âmes portant le même nom se déploie sur sa rive Sud. Un sympathique regroupement de bâtiment permet aux visiteurs de trouver toutes les commodités nécessaires: centre d'information touristique, station d'essence, superette, restaurant, café, ...

Le décor magique que propose la localité peut s'admirer d’un peu plus haut grâce à quelques sentiers pédestres. Le plus populaire est celui du mont John. Un chemin pentu partant du bord du lac traverse une forêt de sapin. Après 45 minutes de grimpette assez rude, une vue majestueuse sur le lac s'offre à nous en guise de récompense. Les collines alentours et les montagnes partiellement enneigées en arrière plan participent encore un peu plus à l'envoutement. Le sentier propose pour les plus courageux une boucle de trois heures. Celle ci surplombe le lac constamment, traverse plusieurs enclos de pâturage de moutons et permet de prolonger l'extase qu'occasionne la vue sur l'incroyable étendue d'eau. Malheureusement, le soleil se faisait parfois capricieux, mais surtout, un vent glacial à décorner les bœufs rendait le parcours plus difficile. De nombreux lapins ont élu domicile dans la région.

Nous avons décidé de passer la nuit au bord du lac dans un camping. Notre voiture de location, une fois les sièges arrières baissés, permet l'accueil d'un matelas fourni par l'auberge de jeunesse où nous avions réservé le véhicule. Cela va nous permettre de grandement diminuer les frais d'hébergement mais surtout de nous laisser une plus grande liberté de mouvement.

J'étais surpris de voir l'équipement des camping. Outre des salles de bains et des toilettes propres, les buanderies mais surtout les cuisines équipées et les salons apportent de la convivialité.

Après une nuit assez glaciale, nous avons repris la route en direction du mont Cook.

Assez rapidement ( moins d'une heure de route), une apparition d'un même bleu irréel nous surprend à nouveau: le lac Pukaki. La cerise sur le gâteau: le mont Cook totalement enneigé en arrière plan!!! Les paysages autour du lac encerclés de montagnes et bordés de forêts vertes sont époustouflants ! Le Lac Pukaki d’une superficie de 169 km² (8 km de large sur 27 km de long) est alimenté par la Tasman River qui descend des glaciers. Un déversoir bétonné forme une magnifique rivière aux mêmes tons turquoises. Longeant la rive ouest du Lac Pukaki, une route de toute beauté mène au nord vers Mt Cook Village, au pied du point culminant de la Nouvelle-Zélande, le Mont Cook (que l’on appelle également Aoraki). Ce dernier domine la région du haut de ses 3 754 mètres.

L’accès au village se fait par une magnifique vallée, hôte de nombreux cours d'eau s’écoulant de chaque flan de montagne. Couvert de glaciers et de sentiers pédestres pour tous niveaux, le Mont Cook se révèle être un véritable terrain de jeu.

Nous avons emprunté un chemin jusqu'au Kea point (2 heures aller-retour), un belvédère offrant un joli paysage composé du lac Mueller et du mont Cook en arrière plan. On s'attendait à prendre de la hauteur pour arriver à un point de vue exceptionnel, mais, le sentier fut relativement plat.

Une petite déception, d'autant plus que l'autre balade que nous avons effectué, le Hooker Valley Track ( 3 heures aller-retour), s'est montrée d'une beauté sans nom avec en prime le même genre de point de vue qu'au Kea point. L'itinéraire traverse trois points suspendus, remonte une rivière déchainée d'une couleur difficilement définissable (je dirais un kaki clair), longe d'immenses falaises d'où d'imposantes cascades se jettent, et se termine au pied du mont Cook, au lac Hooker dans lequel des sortes d'icebergs émergent pour notre émerveillement. Un parcours rendu difficile par un vent chaotique, mais un parcours exceptionnel!

Un conseil pour ceux qui envisagent de combiner ces deux sentiers dans la même journée (ou qui comptent effectuer le Mueller hut): partez du camping et non du village, vous économiserez plus d'une heure de marche!

La plus grande partie du parc est au-dessus de la limite des arbres, donc la flore consiste principalement en plantes alpines, comme le Ranunculus lyalli, le plus grand bouton-d'or du monde, des grandes marguerites, et diverses herbes parfois très épineuses. Des Kéas (perroquets) sont censés habiter les lieux, mais nous n'avons observé que quelques petits oiseaux et pas mal de lapins près du village.

Nous avons passé la nuit dans un sympathique camping au bord du lac Pukaki, non loin du mont Cook village.
Ensuite, direction Queenstown...

Notre aventure au pays des kiwis débute enfin. Nous voila partis pour explorer ou redécouvrir pour ma part la Nouvelle Zélande. Qui n'a jamais entendu parler de ce pays qui compte plus de moutons que d'habitants? Grâce aux all-blacks, son équipe de rugby, tout le monde sait où se situe la Nouvelle Zélande, perdu, tout comme la Nouvelle Calédonie, en Océanie, au fin fond de l'hémisphère Sud. Mais c'est surtout son côté photogénique et terre sauvage qui nous a attiré.

Ayant prévu trois semaines pour une première exploration (enfin la troisième de mon côté), nous avons opté pour passer une majeure partie de notre temps dans l'île du Sud (le pays étant composé de deux principales grosses îles). Mais, quelques jours sont également prévus dans celle du Nord où nous visiterons certainement la capitale Auckland ainsi que Rotorua et ses sites de geysers.

Christchurch est notre porte d'entrée ou point de départ de notre itinéraire. Cette ville de 340 000 habitants, la plus importante de l'île du Sud, figure parmi les cités les plus british du pays. Presque toutes les maisons ont été construites en structure légère avec un habillage en clin. L'architecture gothique se montre être parfois surprenante, parfois charmante. Mais, ce qui nous a le plus marqué, c'est l'ambiance fantomatique de la ville. A 18 heures, personne ne rode dans les rues, aucune animation n'égaye la place, et la plupart des magasins brille par leur fermeture. Seuls quelques restaurants thaïs restent ouverts.

Ce sentiment de fin du monde est accentué par les nombreux chantiers de reconstruction de la ville. En effet, Christchurch a été frappée par de très forts séismes récemment, et les dégâts matériels furent conséquents. La morosité régnante nous a coupé l'envie de marcher jusqu'au coeur du centre ville.

 Après avoir passé notre première nuit dans un backpakers, récupéré notre voiture de location et effectué quelques courses pour notre aventure, nous voila parti sur les routes Néozélandaises vers le Sud en direction du lac Tekapo.

L'agriculture et l'élevage prennent une importance paticulière à proximité de Christchurch. D'immenses plaines plus ou moins vertes peuplées de moutons, lamas, vaches ( celle des pubs pour Milka, blanche tachetée de noir ou l'inverse...) ou d'arrosoirs automatiques géants s'offrent à nous. On ne se croirait vraiment pas en Océanie.

 Plus nous nous éloignons de la ville et plus nous nous dirigeons vers l'intérieur des terres, plus les paysages s'embellissent, jusqu'au moment où surgit le lac Tekapo...

 

To be continued...